Он безрадостно улыбнулся и поцеловал меня в щеку. Безмолвно кивнул Эрику и удалился.
Мэлтон тихо присвистнул и многозначительно, не скрывая недоумения, посмотрел на меня:
– И давно он уходит не попрощавшись?
– Как раз с тех пор, как принуждает кого-то ужинать со своей матерью, – я пожала плечами.
Эрик выразил желание проводить меня до парадного входа, хотя я подозревала, что он больше боялся заблудиться среди запутанных садовых тропинок.
Некоторое время мы молчали, пока я не решилась завязать диалог. Ничего умнее, чем «кто такая Амбер?», в голову не пришло, но имя не давало мне покоя и меня снедало любопытство.
– Серьезно, Джулия? Ты никогда не была в «Пивном Уголке»? – Мэлтон уставился на меня с явным удивлением, как будто впервые видел.
– Нет, что это?
– Самый уютный паб во всем Йорке. Неужели ты не в курсе?
Я отрицательно мотнула головой. Уж куда-куда, а в паб Эрнест водил меня раз в жизни, еще в Лондоне. И мне жутко не понравилось: слишком тесно, много дыма и копоти, шум и гам и очень жирный бекон.
Эрик словно прочел мои мысли, потому что хитро улыбнулся:
– Значит, предупредим красавицу Амбер, чтоб сервировала на еще одну персону. Ты обязана побывать там.
– Офелия и Беатрис тоже пойдут? – поинтересовалась я.
– Не думаю, что Лорд-Его-Важность захочет взять их с собой, – я уловила обиду в его бархатистом тембре голоса. – К тому же Эрни все еще считает своих сестер недостаточно взрослыми.
– Полностью с ним согласна. Думаю, им обеим не помешало бы прожить еще по двадцать лет.
– Дай угадаю: Офелии, чтобы наконец повзрослеть и прекратить свои необдуманные выходки, а Беатрис, чтобы набраться самодостаточности и перестать цепляться за материнскую юбку?
Я широко улыбнулась, забывая, что показывать зубы – дурной тон, и поражаясь тому, как точно Мэлтон передал мысли, крутившиеся у меня в голове уже не первый месяц.
– Кажется, я начинаю понимать, почему вы не ладите с леди Луизой, – выпалила я. Эрик лишь как-то нерадостно хмыкнул и покачал головой.
***
До гостиной я добралась с опозданием на целых десять минут. Запах фруктового чая, смешанный с тонкими цветочными ароматами женских духов, сладко вскружил голову. Я коротко поклонилась в дверях и, максимально игнорируя цепкий укоризненный взгляд леди Луизы, заняла свое место. Наша экономка, миссис Перл Крут, пухленькая женщина с вечно торчащими в стороны короткими кудрями, тут же подала мне фарфоровую чашечку и предложила овсяного печенья.