– Это наказанье господне нам за бунт противу царицы!
– Не ищи беды. Вот услышит крамолу такую атаман, вмиг башка с плеч слетит.
– А хоть так, хоть так помирать. Всем миром даже приятнее.
– Будь ты проклят! Накликаешь!
После проклятия надолго притихли казаки у костра.
Ужин затеяли, когда сгустились сумерки. Над речкой туман зародился, и его полотном берега застелило. Прохлада выжимала росу из травы. Все вокруг цепенело от задумчивости и тишины. Самому хотелось замереть и слушать…
Огонь в сумерках стал ярче и притягивал взгляд.
Казаки, сунув седла под голову и укрывшись попонами, отошли ко сну.
Для меня представление о времени исказилось – осознавал только, что идет ночь. Дождусь ли я Пугачева? Увижу ли клад его? Становится тревожно за миссию…
Батюшка-царь самозваный, Петр Федорович Романов, приехал заполночь на телеге с сундуком, возницей и немного выпивший. Подкатил прямо к костру.
– Живы, бродяги… А ну-ка вставайте! Бражничать будем…
На мой взгляд, Пугачев показался человеком вспыльчивым и даже отчаянным. Если его раскачать, будет драться насмерть.
Возница распряг и стреножил коня. Емельян Иванович принес из телеги мешок со снедью и ведерную бутыль самогона – почти полную. Но почему-то начал ругаться на ожидавших его казаков – мол, темные они и полоротые люди, проигравшие войну Катькиным солдатам.
Выпили, закусили…
– Ладно, полоротые, убегим, схоронимся, отсидимся, потом новую войну зачнем. Должон я себе престол вернуть али нет?
– А где таиться будем, царь-батюшка?
– Так везде – мир большой. Карманы золотом набьем, остальное в пещере спрячем и пойдем гулять по белу свету. Вы-то как хотите – на виселице болтаться или по земле шастать?
– Всю жизнь бродяжить?
– Может и всю, раз такая она вышла. Не пропадем!
И завернул таким матом, что казаки заулыбались – вот это была игра слов!
– К цыганам можно пристать, – сказал певун. – Про них всякое говорят, но я точно знаю – хорошие они люди, совестливые, дурного не делают, живут по справедливости. А какие песни поют…
– Ох, и дураки же вы! – засмеялся захмелевший Пугачев, а потом стал насвистывать какой-то мотив. Вдруг прервался и сказал. – А может, на богомолье пойдем?
– Охотиться будут за тобой, царь-батюшка, Катькины шпиёны, – посетовал певун.
– За награду объявленную и свои польстятся, – горестно сказал возница Пугачева, досель молчавший.