Как в отечественной, так и в зарубежной истории философии накоплен сравнительно малый объём знаний, касающийся, главным образом, психологии пессимизма. Философско-аналитическая проблематика пессимизма рассматривалась в основном фрагментарно. Методический разбор идей Л. Н. Толстого, касающихся проблематики пессимизма, всегда отстранялся на второй и третий план и считался дополнением к его литературному и религиозному творчеству.
Причём, необходимо заметить, что здесь мы говорим о человеке Западной культуры, для которого оптимизм является базовым принципом, а пессимизм необходимо доказывать, тогда как, например в индийской культуре, пессимизм само собой понятен. Несомненно, что пессимизм как явление свойственен каждому человеку в какой бы исторической эпохе он ни жил. Но пессимизм как объект для научного изучения мог появится только в Западной культуре. Лингвистически термин пессимизм вошел в русский язык напрямую от немецкого «pessimismus», что в свою очередь своими корнями уходит в латинское слово «pessimus» — наихудший. Предположительно, иезуит Треву в полемике с Лейбницем предложил термин «оптимизм». Исторически оптимизм как понятие и философская категория появился раньше, а пессимизм выдвинули просто как противопоставление.
Основная теоретическая разработка учения о пессимизме и оптимизме и их критика происходила во второй половине XIX века, когда рецепция учения Шопенгауэра приобрела широкий размах. Прежде всего следует выделить немногочисленных последователей Шопенгауэра, которые пропагандировали его учение еще до того, как его учение приобрело европейскую славу. К ним относится Юлиус Фрауенштедт, – пропагандист трудов Шопенгауэра и постоянный его корреспондент.
Первый кто подверг всестороннему исследованию феномен пессимизма был английский педагог, психолог и философ Джеймс Селли. В своей фундаментальной работе «Пессимизм. История и критика» 1877 г., он подверг историческому и критическому исследованию феномен пессимизма, понимаемый как определенный склад ума, настроение и как философское учение. Он проследил психологические и социальные основы пессимизма, а также проанализировал взгляды на пессимизм у Шопенгауэра и Гартмана.
В этот период создаётся основной пласт пессимизма, который создавался такими философами как Гартман, Майнлендер, Плюмахер, Зейлинг, Базен, Кленке, Веккесер, Бакмейстер, Мориц Мюллер, Давид Ашер в Германии, Компленд, Мэлок, Леббок, Келишь в Англии, а также Каро и Рибо во Франции. Гегель называл пессимистами так же Александра Поупа, Генри Болингброка и графа Шефтсбери. Хотя насчёт Поупа спорно, так как в его работе «Опыт о человеке», он отстаивал разумность и гармоничность всего сущего. Под непосредственным влиянием пессимизма позднее находились такие течения философии как психоанализ, экзистенциализм, абсурдизм, философия жизни, интуитивизм, иррационализм, персонализм. Но к началу ХХ века мы уже не можем наблюдать пессимизма как серьёзного течения философии. Он растворился и дал жизнь смежным течениям, которые к этому времени либо уже сформировались, либо находились в зачаточном состоянии. В связи со скоротечностью пессимизма как течения высказывалась мысль о несостоятельности пессимизма вообще, как строя мысли. Это стандартная мысленная ловушка для историков (не обязательно историков философии) – представление о том, что чем дольше существовало учение, тем оно более истинно.