Прямыми предками немецкой овчарки являются короткошерстные и коренастые пастушьи собаки из Германии, которые встречались во многих районах Европы до конца XIX века. Истоками породы считаются собаки, распространенные в Тюрингии и Вюртемберге. Однако они никогда не были чисто пастушьими собаками, а всегда были охранными и защитными собаками одновременно. Этим объясняется универсальность собак. Если вышеупомянутые пастушьи собаки развивались без целенаправленного разведения, то немецкая овчарка – результат целенаправленного разведения.
Как появилась порода немецких овчарок
Макс фон Стефаниц с энтузиазмом относился к этому типу собак и уже в 1891 году установил первый стандарт породы немецкой овчарки. Он разделил породу на грубошерстных, гладкошерстных и длинношерстных собак. Его стандарт требовал заостренных остроконечных ушей, удлиненной морды и опущенного вниз кустистого хвоста. Рост собак должен был составлять 50—55 сантиметров. Шерсть может быть черной, белой, серой или красновато-желтой. Допускались одноцветные собаки, а также собаки с многочисленными отметинами. Моделью послужил внешний вид тюрингской овчарки.
Прародителем современных немецких овчарок был «Хоранд фон Графрат», созданный заводчиком Фридрихом Шпарвассером из Франкфурта. Фон Штефаниц купил эту собаку 15 января 1898 года для того, чтобы спаривать ее с вюртембергскими овчарками.
22 апреля 1899 года друзья новой породы основали в Карлсруэ Общество немецкого шеферхунда (Verein für Deutsche Schäferhunde, SV). Первым президентом был Макс фон Стефаниц. Вместе со своим другом Артуром Мейером он создал универсальную служебную собаку. Первый официальный стандарт породы был установлен на первом общем собрании ассоциации 20 сентября 1899 года во Франкфурте-на-Майне.
К сожалению, в истории породы есть темная глава, которая упоминается только потому, что владельцы животных иногда неправильно классифицируют их. Выведение желаемой породы немецкого происхождения с ярко выраженным бойцовским инстинктом сопровождалось национал-социалистическими настроениями. Так, руководители немецкой армии (Гинденбург, Людендорф, Гитлер и Гиммлер) во время двух мировых войн содержали немецких овчарок. В Третьем рейхе немецкая овчарка стала символом немецких добродетелей, таких как храбрость и верность. Животных использовали в качестве сторожевых собак в концентрационных лагерях, а также призывали на военную службу. Последнее, однако, произошло и с противниками войны.