Чья-то ладонь мягко касается его лица и волос. Это было, когда-то было… Он со стоном открывает глаза. Горячий белый туман, и в этом тумане странные белые фигуры. Женщины? Но почему они… такие?
– Как звать тебя?
– Рыжий, – стоном вырывается из сразу пересохшего горящего рта.
– А раньше как звали?
Раньше это до рабства? Зачем это?
– Гаор… Гаор Юрд…
– Нет, нельзя, не придет Мать-Вода на такое.
– Да уж, не имя, карканье воронье.
Звучат странные непонятные слова, чьи-то руки гладят, растирают ему ступни и кисти, почему-то становится легче дышать.
– Мáтерино имя назови, как мать звала?
Женское лицо склоняется над ним, светлые прозрачно-серые, как тучи на осеннем небе, большие глаза глядят строго и ласково.
– Не помню… – отвечает он этим глазам, – ничего не помню.
– Неужто матерь рóдную забыл?
– Мне запретили помнить…
– Сколько ж было тебе, как забрали?
– Пять…
– Сиротинушка значит,
– Ни матери, ни отца…
– На Рыжего звать будем.
– Не на карканье же это.
И протяжное монотонное пение, непонятные слова…
– Мать-Вода, Рыжего мимо бед пронеси, ты льдом крепка, ты паром легка, приди, Мать-Вода, пронеси мимо бед, не виноватый он в бедах своих…
Руки, гладящие, растирающие ему грудь… Вдруг комок исчезает, и он с всхлипом втягивает в себя воздух.
– Пришла, Мать-Вода
– Вижу, поворачивайте, там вся боль…
Его поворачивают на живот, и те же руки ложатся на его спину. Он вздрагивает, обречённо ждёт боли, но боли нет, она далекая, слабая, но опять становится тяжело дышать.
– Матуня, холодянки ему под лицо поставь.
– И виски смочи.
Прямо у лица прохлада, он, не открывая глаз, тянется к ней, окунает лицо в холодную воду.
– Смотри-ка, не захлёбывается, приняла его вода.
– Пить ему не давай, сердце зайдётся.
– Знаю. Ты не пей, Рыжий, нельзя, дай я тебе виски смочу.
Прохлада отодвигается, но маленькая рука смачивает ему виски, обтирает лицо, и он шевелит губами в беззвучной благодарности.
– Рыжий, Рыжий, – зовут его.
Он с трудом открывает глаза, разрывая слипшиеся от выступивших и мгновенно высохших слёз ресницы. И видит прямо перед собой лицо Матуни, но… но что не так?
– Повторяй, Рыжий, повторяй за мной. Вода-Вода, обмой меня, унеси горести прошлые, принеси радости будущие.
– Матуня, ему сильнее надо, – говорит над ним голос Матери.
– Рано ему Мать-Воду звать, – строго отвечает Матуня, – это в самый раз будет. Повторяй, Рыжий, повторяй за мной.