– Полукровка не может быть вожаком! Его мать – собака!
– Не может! Не может!
Поддержали хором стоящие за его спиной волки.
– Скиф – наш вожак!
Послышалось с другой стороны.
– Пусть бьются!
– Бой, бой!
– Вожаком станет сильнейший!
Скиф расправил плечи, встал в круг. Сартан оскалил клыки и ощетинился.
– Послушайте меня, волки!
Шах тяжело поднялся с земли.
– Времена изменились, и вожаком должен быть не лучший боец, а самый умелый охотник. Решайте прямо сейчас! И это вам мое последнее слово.
Вожак опустил голову и, сгорбившись, медленно побрел в заросшую чаканом степь.
Урок был свободный. Рита сразу заподозрила неладное: на нее оглядывались со всех сторон, как будто ожидали представления. Она хотела повернуться, но не смогла даже сдвинуться с места.
– Приклеили, гады!
Рита дернулась, весь класс прыснул от восторга.
– Хы-ы!
Девчонки смеялись, мальчишки стучали по столам, Даша хлопала в ладоши.
– Козлы!
Рита напряглась и, придерживая руками стул, резко встала, разорвав свое платье.
– Га-а-а!
Загоготали со всех сторон еще громче, а затем, вслед за Дашей, стали хлопать в едином ритме.
Рита выдохнула и принялась расстегивать свое платье. Хлопки поредели. Когда она его сняла, стало тихо совсем. В полнейшей тишине Рита открыла сумку и, не обращая никакого внимания на окружающих, надела свою спортивную форму. Затем поменяла себе стул. Когда прозвенел звонок, никто даже не пошевелился. Рита вышла из класса первой.
Скиф собрал молодых волков.
– Пойдете к озеру, узнаете, где овцы.
– А собаки?
– Зайдете по ветру.
– А если нас увидят?
– Тогда пастухи будут ждать с ружьями!
Скиф развернулся к Сартану.
– Ты поведешь разведчиков!
Сартан демонстративно зевнул.
– Вожаку виднее…
Когда волки ушли, Скиф встал перед стаей.
– Овец берем только старых и немощных. С овчарками не драться, сторониться людей. Я пойду первым.
На закате вернулись разведчики, все, кроме Сартана. Скиф не стал его ждать. Растянувшись цепью, стая устремилась к озеру.
Отара была как на ладони. Скиф прополз несколько метров по высокой траве, вскочил и рванул к овцам.
– Вперед!
Волки бросились за ним.
– Бах! Бах! Ба-бах!
Канонада выстрелов разорвала воздух. Скиф почувствовал сильный удар и рухнул на траву. Задыхаясь и истекая кровью, он заполз в камыши и затих.
Рита насадила червей, закрепила удилища, присела и стала ждать. Поплавки не двигались, и она открыла пакет с едой. Достав бутерброд, услышала слабый вздох. Когда раздвинула камыш, то сразу оторопела: на боку, без движения, лежал огромный волк. Рита бросилась к велосипеду, но, не добежав, остановилась, прислушалась и затем вернулась назад.