Неизвестно, как оригами попало в Европу. Он мог быть привезен по Шелковому пути, а также передан моряками. Возможно также, что оригами развивалось и распространялось в Европе самостоятельно. Это наиболее вероятная теория.
Можно предположить, что его происхождение связано со складыванием тканей. Это было распространено уже в Древнем Египте и, несомненно, передавалось через древние записи.
Первые упоминания, которые можно найти, относятся к 16 веку. Здесь стало принято использовать за столом соответствующие красивые салфетки. Но чтобы на них было еще и эстетически приятно смотреть, с ростом благосостояния общества появились и красивые украшения для столов. Особенно в Италии развилась мода на складывание художественных предметов из салфеток. Это могли быть, например, корабли или различные животные, и часто для создания произведения искусства требовалось нечто большее, чем просто салфетка. Вскоре складывание салфеток распространилось по всей Европе.
Конечно, это и отдаленно не сравнимо с оригами, которое мы знаем сегодня, но несколько книг того времени описывают складывание салфеток, включая несколько фигурок, которые были сделаны только из салфетки. И здесь уже узнаваема базовая форма водяной бомбы, известная любителям оригами, но, к сожалению, нет фигурок этого раннего периода, которые бы развивали эту базовую форму.
В середине 17 века книга о складывании салфеток была переведена на немецкий язык Георгом Филиппом Хорсдорфером. Здесь многие изображения были переняты, хотя и не всегда в оригинале. Однако было добавлено и много новых фигурок, особенно тех, которые можно было сложить только из салфетки. Здесь можно обнаружить много сходства с известными сегодня моделями оригами. Несмотря на то, что это инструкции по складыванию ткани, эта книга вполне может сойти за первую инструкцию по складыванию в западном мире.
В 18 веке складывание бумаги уже могло быть широко распространено. Однако, к сожалению, об этом имеются лишь очень смутные упоминания. Они ссылаются на то, что в то время складывание бумаги уже было развлечением для детей. Детские няни или бабушки складывали с детьми лодочки, солонки или ветряные мельницы, чтобы занять их. Во Франции его даже преподавали в школах, где складывали звезды или птиц.