Если уединение Хакиры было связано с её досадой, разочарованием, то я уходила к Океану просто, чтобы понаблюдать за рыбаками, послушать плеск волн, и на душе становилось спокойно.
Ужинали мы рано, когда солнце едва-едва заходило за горизонт.
Помимо членов нашего семейства зачастую с нами ужинали паломники, которых мама всегда привечала. Но в тот день в гостях была тётя Акира. Она приезжала к нам обычно весной перед самой посадкой риса. После посадки начинались массовые праздники, в том числе и День Общения с Предками. Этот праздник мне совсем не нравился, потому что он напоминал мне о тех, кто ушёл, и кого я очень любила.
Вот, например, в прошлом году нас покинула бабушка, знавшая много обычаев, мифов, сказаний. Бабушка всегда относилась ко мне с большой нежностью и почему-то выделяла из всех детей. Я к ней тоже привязалась, зажигала свечи в её комнате, с ярмарки привозила в подарок новое кимоно, купленное на те монеты, которые отец выделил мне лично. Я просто хотела порадовать бабушку.
– А знаете, кого я сегодня видела?
Тётя Акира уже доедала рыбный ролл, она отличалась полнотой и отменным здоровьем в отличие от мамы.
– Кого?
– Хатико, мою подругу.
– И что она делает в нашей деревне?
Акира с опаской посмотрела сначала на Хакиру, затем на меня.
– Вы даже не представляете, кто такая Хатико. Она отвечает за гарем нашего императора.
Отец попросил меня и мою сестру выйти, несмотря на то, что ужин ещё не был окончен, и к тому же, половина моей порции риса ещё не была съедена. В кухне горела одна единственная свеча, отбрасывая тусклые тени на стены и пол. Обычно слуги зажигали больше свечей, но с прошлого года свечи стали большим дефицитом, и приходилось экономить.
Покинув кухню, я всё-таки подслушала дальнейший разговор между взрослыми и тётей.
– Хатико-сан искала красивых хорошо сложенных девочек для гарема нашего молодого императора Ниммё.
– Говорят, его ничто не интересует кроме созерцания и философии.
– Не скажите, наш юный император интересуется ещё и политикой, и ему нет равных в военном мастерстве. Я сама видела его на поединке и восхищалась.
– Ты? Разве позволено женщине смотреть поединки мужчин?
Я видела, как тётя Акира тяжело вздохнула, после чего ей принесли новую порцию риса, и вопрос отца так и остался без ответа.
– Так вот, моя подруга занимается подбором девушек для гарема нашего императора.