Юноша посмотрел на далекий холм, пологий, поросший реденьким лесом и травами и хмыкнул. Над холмом, вернее, за холмом, поднимался в небо черный столб дыма.
– Что-то у вас там горит. Вон, дымище-то!
– Где дымище?
Девчонки разом обернулись к холму и испуганно заморгали.
– Случилось что? – озаботился Элнар.
– Да-а… пожалуй, – жалобно произнесла Кичюи. – Ой, подруженька, не нравится мне все это.
– И мне не нравится, – сумрачно кивнула Ами-Гури.
Элнар еще раз посмотрел в сторону холма – кажется, дым даже стал гуще, и поднявшийся ветер относил его к дальнему лесу.
– Бежим! – воскликнула Ами-Гури, сверкнув глазами. – Посмотрим, что там. А ты не вздумай идти с нами, парень! – она пристально взглянула на Элнара. – Боюсь, там будет слишком опасно.
– Опасно?! – карие глаза Элнара вдруг вспыхнули гневом. – Что ж, тогда тем более я пойду с вами. А корзину мы оставим сторожить Кичюи… Когда подойдем чуть ближе.
Пожав плечами, Ами-Гури довольно улыбнулась, видно новый знакомец поступил в данный момент исключительно правильно, как и должно было поступать всякому…
Всякому, кто имеет золотистые волосы и смуглую кожу.
Очень быстро, словно и не чувствовалось никакой усталости, путники дошли до холма и… едва успели спрятаться, нырнув в густую траву, росшую вдоль узкой дороги. Впереди, из-за леса, показались всадники на вороных конях. Вооруженные копьями и мечами воины в красных одеждах.
– Сборщики крови, – прижимаясь к самой земле, прошептала Ами-Гури, – Вот, значит, как. Но, почему так рано? Ведь до осени еще далеко.
Проводив глазами всадников, Элнар повернулся к своим спутницам:
– Ну, что? Идем дальше?
Девчонки молча кивнули. Оставив тяжелую корзину в ближайшей рощице, Ами-Гури и Элнар помахали руками Кичуи, стучавшей зубами от страха, и скрылись в лощине, именно там змеилась неприметная тропка, ведущая в селенье.
Карум-Кай – так называлась деревня, принадлежащая народу альби, когда-то свободному, а ныне порабощенному нисурами. Обо всем этом Элнар узнал от Ами-Гури, когда, улучив минутку, попытался настойчиво расспросить девушку. Та ответила, пояснила, но взглянула на юношу как-то странно, словно он не так давно сильно ударился головой и теперь позабыл самые обычные очевидные вещи.
– Я и в самом деле мало что помню, – признался Элнар. – Но ведь это не помешает нам быть друзьями, правда?