Он ошибался.
Исход уже давно был предрешен.
Прослышав о месте нового преступления, Виктор почти не удивился. Изумляться было разумно после первого резонансного дела, но после второго, вероятнее всего, он уже привык быть втянутым в подобные расследования. Потому, спешно отложив все прочие дела и выслушав взволнованную речь Ильи Алексеевича, он поторопился сесть в подготовленную пролетку, которая тут же помчалась на юг.
Невольно он задался вопросом, отчего наиболее громкие дела в последнее время так или иначе связаны с императорской семьей. Словно какой-то злой рок или проклятье, не иначе. Должно быть, у Романа Аркадьевича с каждым днем все больше хлопот – его выдержке можно было и позавидовать, и посочувствовать одновременно.
Когда по прошествии часа пролетка свернула в лес и скрылась под деревьями, Виктор заметил караульного. Деталей происшествия он не знал, лишь был наслышан о том, что произошло убийство – однако, Роман Аркадьевич, несомненно, постарался, чтобы о случившемся знал только узкий круг людей.
Должно быть, случай нестандартный, раз предусмотрена подобная секретность.
Вскоре у края дороги показался еще один жандарм, подождал, пока пролетка остановится, отдал честь и быстрым шагом повел Виктора куда-то вглубь. Пока они пробирались сквозь густые ветви, Виктор внимательно смотрел себе под ноги, отыскивая какие-либо следы. По тропинке совсем недавно кто-то проходил, мокрая трава была примята, но сказать, сколько человек здесь прошло, было невозможно. Возможно, как раз здесь прошли люди господина полковника, когда нашли убитого.
Тропа привела их на поляну. Склонившийся над телом Роман Аркадьевич на что-то пристально смотрел и при виде Виктора устало вздохнул. Под внимательными глазами пролегли глубокие тени, даже посеребренные сединой усы, казалось, поникли.
Против воли Виктор почувствовал тревогу.
– Виктор Андреевич, рад вас видеть, – пробасил полковник. Виктор вежливо кивнул в ответ.
– Что здесь случилось?
– Несостоявшаяся дуэль. На рассвете караульные услышали выстрел, прибежали проверить и обнаружили убитого. Рядом с ними были еще несколько человек, один – как потом выяснилось, его оппонент на дуэли – стоял возле него на коленях, руки в крови. Также мои люди нашли два комплекта дуэльных пистолетов, из одного недавно стреляли.