– Трудно определить направление по эху, – пожаловался лесничий. – Звук может доноситься с разных сторон!
– Мне все же кажется, что это чуть правее. Поедем потихоньку вперед?
Они пустили лошадей медленным шагом.
– Очень может быть, что деревня близко, и это местные жители перекликаются в лесу, – рассуждал Иржи. – Ходят же они за дровами, за грибами, на охоту, наконец!
Через полсотни саженей тропа раздвоилась. Налево местность слегка понижалась и тропа полого сбегала вниз, исчезая за кустами. Направо она просматривалась довольно далеко. Ветер вновь донес отзвук далеких голосов.
– Все-таки направо, – прислушиваясь, заключил Тим. – Поехали туда?
Иржи кивнул. Однако вскоре тропа вывела их на еще одну лесную просеку (а может быть – на ту же самую, что пересекал Тим сегодня утром?) и исчезла. Решили двигаться по просеке. Она тоже была старой, во многих местах поросла молодыми деревцами, то тут, то там поперек лежали поваленные, большей частью трухлявые, стволы сосен. Голосов больше не было слышно.
Было, наверное, уже около шести часов пополудни, когда Иржи дал знак остановиться. Он подъехал к кусту, растущему на краю просеки, и, наклонившись в седле, снял с ветки какой-то предмет. Затем вернулся к Тиму. В руках у него был лоскут какой-то плотной материи размером с ладонь. Лоскут был испачкан кровью, давно засохшей.
– Откуда это может быть? – спросил он друга.
– Из такой ткани делают плащи, – ответил тот. – Кто-то ломился через кусты. Он мог быть ранен, а мог просто поцарапаться о колючки на кустах.
– А чего его напролом понесло? – удивился Иржи. – Вон, обойти заросли можно!
– Верно. Отсюда вывод: либо ломился он ночью, и ничего не видно было, либо бежал не разбирая дороги. Например, убегал…
– Убегал, говоришь?
Возникла напряженная пауза.
– Я сказал: например! – попытался разрядить обстановку Тим. – Может, наоборот – гнался!
– Еще интереснее.
Иржи в очередной раз спешился и тщательно исследовал почву, траву и кусты в радиусе десяти шагов. Обернувшись к напарнику, разочарованно развел руками:
– Ничего! Совсем ничего! Может быть, это уже давно тут висит!
– Ну и ладно. Давай двигаться: вечереет уже, засветло бы поселок найти!
Но сделать это, видимо, было много сложнее, чем сказать.
Вскоре просека кончилась, выведя путешественников на обширную поляну среди леса, заросшую густой травой по колено. Дальше ничего, напоминающего дорогу или тропу, не было. Четверть часа они бродили по лесу в окрестностях поляны, пытаясь сориентироваться на местности, и в конце концов решили двигаться напрямик через лес на север, примерно туда, куда от развилки уходила левая тропа.