Но все оказалось куда хуже.
Стоило императору покинуть покои невесты, по мановению его руки за окнами дворца разыгралась невиданная снежная буря. Алэр насмешливо бросил, уходя:
– Готовьтесь к брачной церемонии, дамы и господа. Она состоится сегодня вечером. До тех пор никто, ни единая душа, не сможет покинуть дворец. И даже тайные тропы духов вам не помогут, белые маги.
Яррен и Кандар тут же проверили. Действительно, духи не отозвались.
– Силен! – почти с восхищением заметил Кандар.
– Еще бы! – поморщился полукровка. – Он у себя дома. Причем, очень древнего магического дома.
Но проверить, сработает ли кольцо Роберта, стоило.
Не сработало.
И это была самая плохая новость.
Вот если бы выйти из дворца… Но наружные двери из башни перестали открываться. Как и окна. Выйти из гостевого крыла теперь можно было только по внутренним переходам, наполненным стражей. И только по разрешению и приглашению императора.
***
Принцесса безучастно смотрела на алый рубин, светившийся яркой звездочкой среди углей жаровни. Ничего не происходило.
Наследник огненной магии, король и брат Лэйрин, не отозвался.
Переход в Гардарунт не открылся.
Ее жизнь кончена.
С каждым мигом ожидания рушились последние иллюзии спасения, и ее сердце сковывали ледяные обручи.
Она даже не стала спрашивать у фрейлин, согласится ли кто-нибудь из них заменить ее у алтаря. Язык не поворачивался.
После того, как Летта увидела ледяные глаза существа с лицом Марцелы, немыслимо еще кого-то отдавать в руки владыки Севера. Это будет убийством. Мучительной казнью. Она понимала, что никуда ее глупая фрейлина не уехала. Император солгал. Марцела мертва.
– Зачем вы согласились на церемонию уже сегодня, ваше высочество? – укорял ее Яррен. – Почему не отложили хотя бы на пару дней?
– Что бы это изменило?
Летта так и не рассказала никому об условии императора. Зачем? Что сможет сделать ее крохотная свита? Если девушки ей верны, они пожертвуют собой ради нее, а жертв принцесса не хотела.
– Каждый день, даже каждый час может дать нам шанс переиграть врага, – младший лорд Ирдари отбросил дипломатические расшаркивания. – Любая отсрочка. Каждый день король Лэйрин обучается огненной магии, усиливает возможности. Уверен, кольцо не отозвалось потому, что король еще не освоился. Слишком много силы на него обрушилось сразу. Это как попасть под водопад – оглушает. Я знаю, что говорю. У меня однажды открылся второй дар и едва меня не убил.