Доминирование есть такого рода отношение между двумя животными, при котором одно получает возможность удовлетворить свои инстинкты, не считаясь с потребностями другого животного и даже за счет этого другого животного, а второе животное вынуждено воздерживаться от удовлетворения своих инстинктов, если это стремление приходит в противоречие со стремлениями первого животного. Первое животное занимает положение (статус) доминирующего (господствующего), а второе – положение (статус) доминируемого (подчиненного). Доминирующим животным является обычно более сильное, подчиненным – более слабое. Одним из способов определения статуса является драка. Однако чаще всего отношения доминирования устанавливаются без физического столкновения. Иногда достаточно угрозы со стороны одного животного, чтобы превратить другое в подчиненное. В других случаях и угроз не требуется. Это обычно бывает, когда животные резко отличаются по силе.
В зоологическом объединении отношения доминирования устанавливаются между всеми животными, исключая лишь детенышей. Элементарнее отношения доминирования, существующие между взрослыми животными, образуют сложную иерархическую систему, в которой каждое животное занимает определенное место. Одно из животных может быть только доминирующим. Оно в таком случае является вожаком. Большинство членов объединения являются господствующими по отношению к одним и подчиненными по отношению к другим. Отдельные животные находятся в положении только доминируемых. Поведение каждого животного в значительной степени зависит от его положения в иерархии.
Особенно наглядно это можно видеть на примере группы обезьян, живущих в неволе. Когда животным дают пищу, к ней нередко первоначально приближается один лишь вожак, иногда вместе с ним начинают есть еще несколько обезьян, которых он поощрит к этому своим поведением. Когда эти животные насытятся, наступает очередь следующих по рангу. Самые слабые животные получают доступ к пище лишь после того, как основная часть группы покидает место кормления. В самом худшем положении оказываются подростки и старые животные. Они нередко голодают даже тогда, когда пищи поступает вполне достаточно.
Иногда доминирование пытаются истолковать как обуздание зоологического индивидуализма. В действительности же оно представляет собой наиболее яркое проявление животного эгоизма. Доминирующие животные удовлетворяют свои инстинкты, совершенно не считаясь с потребностями подчиненных животных, а иногда и за их счет.