– Это если мы найдём ключ. А вдруг нет?
– Не каркай! – Тайка щёлкнула коловершу по носу.
И словно нарочно за спиной раздался хриплый и насмешливый вороний грай.
– Плохая примета, – заныл коловерша.
Тайка обернулась: на деревце, что росло на берегу, и впрямь сидела ворона.
– Бр-рось! Не ходи на болота! Пр-ропадёшь! – вещала она.
Пушок тихо пискнул:
– Вот, я же говорил.
– Вы, гражданка ворона, нас не запугивайте, – нахмурилась Тайка. – Мы не первый раз на болота идём. Нечего тут панику наводить.
– Дур-рочка, – ворона почистила клюв о ветку. – Я пр-р-росто пре-редупреждаю, что…
И тут Пушок сорвался с Тайкиного плеча. Она и оглянуться не успела, а коловерша уже налетел на насмешницу, выставив вперёд когти:
– Никто не смеет мою любимую ведьму дурочкой называть!
– Кар-р-раул! – завопила ворона, заполошно взмахнув крыльями.
Миг – и она уже скрылась в соседнем лесочке, а гордый Пушок вернулся на Тайкино плечо, дыхнул на когти и почистил их о шерсть.
– Вот так-то! Знай наших!
– А тебе не кажется, что она хотела нас предостеречь? – Тайка в задумчивости закусила кончик косы.
– Ой, ерунда! Будто не знаешь: вороны те ещё паникёры. Как я ей, а? Скажи, что я молодец!
– Молодец, – она не стала спорить. Помнила, что Пушок ворон не любит. Не так, как собак, но всё же. Они вечно конкурировали за ягоды и прочие вкусняшки. – Ладно, идём дальше. Нужно вытрясти из Мокши ключ от весны, пока этот барахольщик не засунул его в дальний угол.
Чем дальше они забирались в болота, тем больше Тайка думала: а вдруг ворона была права? Разлилась не только река. Под ногами хлюпало, сапоги скользили по припорошенным снегом кочкам – того и гляди ухнешь в какой-нибудь бочажок и поминай как звали. Спасибо, Пушок слетал, принёс палку. Идти сразу стало легче, но в какой-то момент тропка просто закончилась. Кругом была вода, и редкие деревья стояли в ней по пояс, словно безмолвные стражи болот.
– Кажись, приплыли, – Тайка вздохнула.
Коловерша огляделся и сник.
– Что же теперь делать?
– Назад поворачивать. Не зря ворона каркала. Без лодки тут не обойтись.
Пушок немного потоптался на её плече, будто переминаясь в нерешительности, и вдруг заявил:
– Давай я слетаю. Мне вода не помеха. Только скажи, как выкликать гада?
– Ой, спасибо! Нужно вон до того островка долететь. И зови Мокшу уважительно. Его титул – «царь болот». Ну или «хозяин волшебства» – не знаю, какой ему сейчас больше нравится.