Тарас Петрович шёл уже около часа. Опомнившись, что забрёл слишком далеко, он поспешил вернуться к «границе» зоны обзора, чтобы быть в относительной безопасности. Но обернувшись назад, он увидел то, что повергло его в шок. Старик побледнел и попятился. В нескольких метрах за ним, шла маленькая девочка, до безумия похожая на его внучку – Катю.
Худенькая, с густыми русыми волосами, небрежно собранными в хвост, она, как всегда, сверкала зелёными глазами. Едва заметно поднятые брови, оставляли на лице тень наивного, детского удивления, вроде того, которое испытала детская душа, впервые влетев на самолёте. Тогда, переполненная радостью, она и не подозревала, что на смену восторгу придёт ужас, страх и темнота. Погибнув вместе со своими родителями в авиакатастрофе много лет назад, она оставила неизгладимую черную дыру в сердце несчастного старика.
Ком образовался в горле лесоруба, боль от страшной потери вновь зашевелилась в груди. Здравый смысл подсказывал, что это невозможно, его внучка мертва. А была бы живой – не смогла бы оказаться одна, в лесу, да еще и на другой планете. Придя в себя, дрожащим от страха голосом он выдавил:
– Привет, я Тарас Петрович, а как тебя зовут, девочка?
Девочка молча смотрела на старика, на лице не было ни единой эмоции.
– Откуда ты здесь? Где твои родители?
Девочка молчала. Старик начал было все списывать на сумасшедшую голову, которой мерещатся покойники, как вдруг малышка протянула вперед руки. Тарас Петрович был в ужасе. Никогда еще он не испытывал ничего подобного. Поймав себя на мысли, что он боится ребёнка, он встрепенулся и сделал решительный шаг вперед. Протянул руки в ответ, чтобы обнять её. Но как только он попытался прикоснулся к ней, его руки почувствовали обжигающий холод, а девочка будто растворилась под его ладонями, рассыпавшись на маленькие яркие огоньки. Через мгновение образ девочки возник в нескольких метрах от старика. Она смеялась.
– Я тебя обманула, дедушка, прости. Я ненастоящая.
Старик с трудом стоял на ногах. Он был готов к чудесам этого леса, но всё же происходящее его изумляло.
– Но как это возможно? – поинтересовался Тарас Петрович. – Кто ты?
– А ты не узнаёшь?
– Нет, – соврал старик, сам не зная для чего.
– Не обманывай, дедушка. Ты же не против, что я тебя так называю?