– Вот здесь они и будут идти, за нами начинается болото… Здесь они будут идти, – еще раз повторил Степан.
Лукин стоял молча и оценивал позицию для боя, а Устименко расспрашивал о местности, дороге, болоте и получал краткие ответы.
– Мы дальше огибаем ольшаник и идем вдоль болота по лесной дороге, которая ведет в небольшую деревню, поменьше Калиновки. Заходить туда не будем, а остановимся на хуторе, где осталась одна хатка, – место там темное, мало кто про него знает – и будем ждать там от вас вестей. Вам лучше уходить в направлении Лотошино, дорога уже известная. Там недалеко на болоте есть остров, сосны на нем растут могучие, но дорогу туда знают местные; если заставит нужда – найдете ее. Мы пошли, топать нам еще долго.
Степан подошел к коню, поправил чересседельник, и пошел впереди. Змитрок и Алеся повели коня под уздцы, позади шли Фрося и Артем. Грустными и жалкими казались уходящие в ночь люди.
– Да, здесь и будем давать бой, – сухо произнес Лукин.
С тяжелыми думами шел позади командиров Ваня: «А как же Калиновка? Как же Марийка? Туда же придут немцы, а мы что, будем защищать Новоселки?» Не укладывались такие действия в его голове, но что поделать, он красноармеец. Вот уже целый год они находятся здесь; может, здесь, в лесах, опаснее, чем в окопах на фронте. Командир полка майор Лукин – он хороший командир, и его надо слушаться.
Операция по зачистке района от бандитов, начавшаяся со стороны Заречья, развивалась успешно, хотя ощутимых результатов не приносила: было расстреляно несколько пособников партизан и сожжены их дома, произошло боевое столкновение с несколькими бандитами, но они быстро рассеялись, было найдено и взорвано место их обитания. При прочесывании леса были встречены гражданские, но, по заверению старосты, бандитами они не являлись. Такие не очень утешительные донесения получал Галенгюндер от начальника жандармерии в течение уже трех дней; начиналась новая фаза, которая должна была, по его мнению, принести более ощутимые успехи.
Под вечер в Новоселки въезжала колонна машин и мотоциклов жандармерии, прибыли в основном полицаи и несколько немцев с рацией. Суетился Панас, пытаясь показывать, куда ставить машины и мотоциклы, его никто не слушал, и он, притихнув, стоял у крыльца, ожидая команды, а увидев Кузьму с важным немецким офицером из жандармерии, заулыбался, приглашая их в свой штаб.