Королеву парализовало в ту самую ночь, когда принцесса впервые открыла глаза. Рождение последней дочери стоило ей здоровья и полноценной жизни. Долгие годы она лежала в самой шикарной спальне замка, к ней приезжали лучшие врачи королевства, заморские лекари и даже волшебники. Но ничто не могло поднять её с постели.
– Папа! Мне страшно! Мне так жалко и короля, и королеву, и принцессу эту маленькую, ни в чем не повинную!
– Потерпи, Лизок, – виновато вздохнул папа. – Что-то не клеится у меня сказка. Сейчас…
А принцесса, тем не менее, действительно вышла погулять. Пока весь замок ходил ходуном, пока поднимали стражу, седлали коней, писали и переписывали королевские указы о поисках пропавшей дочери, она преспокойно сидела в лесу на пенёчке и разговаривала с птенчиками, букашками и муравьями. Одинокая принцесса не знала, как общаться с людьми, а с животными ей было куда легче найти общий язык. Птички весело щебетали, букашки бегали по своим делам, а принцессе казалось, что они её так прекрасно понимают.
– Вот и ты, малиновка, лесная пташечка, поёшь так сладко!
– А я не только пою, я и разговаривать умею.
Принцесса опешила. Одно дело – представлять себе разговоры с животными, играя, а другое – и впрямь услышать ответ.
Малиновка, между тем, сделала круг над головой изумлённой принцессы, а потом ловко спикировала прямо на веточку перед её глазами.
– Как тебя зовут, – спросила птичка, как самая обыкновенная девочка. Дети всегда очень легко знакомятся.
– Элизабет. Бетти. Или Лиззи. Кому как больше нравится.
Принцесса никогда не играла с детьми. Единственными её собеседницами были старенькие нянюшки и чопорные фрейлины. Но она читала много книг и из них знала, как себя ведут в приличном обществе воспитанные девочки.
– Бетти! Вот здорово! А я – Зарянка. Можешь называть меня Зорькой, хочешь?
– Зорька… Какое интересное имя. Никогда такого не встречала.
– Меня так прозвали, потому что я пою свои песенки ис-клю-чи-тель-но на зорьке. На утренней и вечерней.
Слово ис-клю-чи-тель-но Зарянка прощебетала по-птичьи. Но в остальном её выговор ничуть не отличался от речи девочек и мальчиков принцессиного возраста. Впрочем, как мы помним, принцесса Элизабет всё равно их никогда не слышала.
– А где ты живёшь, – снова спросила малиновка.
– Во-он в том дворце, – показала принцесса.