Французский этнолог Клод Леви-Строс считал, что в основе возникновения мышления лежит систематизация накопленных знаний, и мышление древнего человека не отличалось по структуре от мышления современного.
Символическая система немецкого культуролога Эрнста Кассирера объединила противоположные точки зрения Леви-Строса и Леви-Брюля: «Человек сумел найти новый способ адаптации в окружающей среде… Человек живёт отныне не только в физическом, но и символическом универсуме».
Исследования пещерной живописи эпохи палеолита (Альтамира, Монтескан, Ласко) свидетельствуют, что человека того времени отличало образное восприятие мира и умение оперировать образами. В наскальной живописи нет примитивных обобщений, характерных для детских рисунков; в них явно видно единство зрительного восприятия и художественного отображения.
Несмотря на то, что различных форм и видов мышления множество, к базовым можно отнести два типа: образное и логическое. Уникальное их сочетание определяет особенности индивидуального мышления человека и тесно связано с внутренним содержанием его психической жизни.
Как известно, контролировать неосознаваемое мышление нельзя. Оно протекает случайно, в зависимости от состояния и особенностей живого организма, а также действия внешних раздражителей. Для осознания мыслительного процесса требуется вмешательство в процесс мышления. Это нарушает первоначальный ход мыслей и переводит организм в новое состояние, в котором он генерирует уже другие мысли. Будучи осознанными, они снова изменяют внутреннее состояние организма, что опять-таки изменяет ход мыслей и т. д.
Для управления и самоуправления человек использует фиксацию промежуточных этапов мыслительного процесса знаками. Принцип регулирования поведения человека, по мнению Выготского, заключается в том, что с помощью искусственных знаков-символов «человек извне создаёт связи в мозгу» и таким образом управляет своим поведением.
Как показали исследования, человек волевыми усилиями способен изменить состояние регуляторных нервных механизмов, влияя таким образом на напряжённость мускулатуры, ритм дыхания, сердечную деятельность. В состоянии мышечного расслабления возбудительный тонус коры больших полушарий головного мозга снижается, и человек получает возможность управлять путём самовнушения процессами в организме, которые в других состояниях не поддаются управлению. При этом, по мнению советского врача-психотерапевта П. И. Буля, у лиц художественного типа явления релаксации (мышечного расслабления) удаётся получить легче и быстрее, чем у людей мыслительного типа.