Традиционно принято считать, что художник и учёный – совершенно разные типы людей. Первый причисляется к эмоциональному психофизиологическому типу, другой – к интеллектуальному. При этом, как правило, даётся ссылка на формулировку Павлова: «Нужно констатировать, что благодаря двум сигнальным системам и в силу давних хронически действовавших разнообразных образов жизни, людская масса разделилась на художественный, мыслительный и средний типы. Последний соединяет работу обеих систем в должной мере… Жизнь отчётливо указывает на две категории людей: художников и мыслителей. Между ними резкая разница. Одни – художники во всех их родах: писателей, музыкантов, живописцев и т. д. – захватывают действительность целиком, сплошь, сполна, живую действительность, без всякого дробления, без всякого разъединения. Другие – мыслители – именно дробят её и тем как бы умерщвляют её, делая из неё какой-то временный скелет, и затем только постепенно как бы снова собирают её части и стараются их таким образом оживить, что вполне им всё-таки и не удаётся».
Предрасположенность к тому или другому типу мышления учёные объясняют различием функциональной асимметрии мозга. Сущность асимметрии состоит в том, что по уровню организации нервной ткани мозг всех людей чисто условно можно разделить на правополушарный тип и левополушарный.
Правополушарный мозг воспринимает мир во всём его разнообразии, но анализирует впечатления и устанавливает между ними логическую связь с трудом; левополушарный обладает повышенной способностью к анализу и обобщениям, к логическим операциям, однако материала для анализа и обобщений у него не хватает.
Впервые гипотеза асимметрии мозга была выдвинута более 100 лет назад английским неврологом Хьюлингсом Джексоном. Учёный предположил, что правое полушарие отвечает за наглядное восприятие внешнего мира, в отличие от левого полушария, которое управляет речью и связанными с ней процессами. Эта гипотеза в настоящее время нашла подтверждение.
В процессе индивидуального развития асимметрия полушарий в некоторых пределах может изменяться. Американский профессор нейрохирургии Джозеф Боген также показал, что наряду с врождёнными факторами,воспитанием и обучением (тренировками) можно увеличить активность одного из полушарий.