– Если найдешь в лесу красные ягоды. Такие гладкие, растущие на маленьких низких кустах с треугольными листиками и красными цветочками. То принеси мне их… Их нечасто встретишь. Но если найдешь, то точно ни с чем не спутаешь. Сколько найдешь, все собери. И принеси мне. Только сам не ешь ни в коем случае – отравишься.
– Хорошо, – Ардо неуверенно осмотрел свои карманы, не так-то много он мог в них принести.
– Точно?
– Да.
– Хорошо. Договорились. Жди меня здесь, – и старуха поковыляла в дом, оставив мальчика ждать на улице.
Когда она вернулась, у нее в руках был мешочек, который она протянула Ардо.
– Тут камушки. После того как зайдешь в лес, бросай их по своему пути. Слишком не части! Но и не экономь. Если будешь разумно тратить, то тебе как раз хватит. На обратной дороге соберёшь их все обратно, так и найдешь дорогу из леса.
Ардо раскрыл мешочек и достал оттуда несколько камушков. Цветные, небольшие и невероятно гладкие.
– А теперь послушай важное. Никого и ничего не бойся в лесу, слышишь? Это очень важно. Если будешь бояться всего, то точно пропадешь. Веди себя спокойно, сдержанно, учтиво. Но очень внимательно. Лучше медленно идти. Лишний раз и вовсе постоять на месте, чем побежать сломя голову и потеряться. Если понял, что зашел не туда, вернись по камушкам чуть назад и пойди в другую сторону. Если что не так, то залезь на дерево и пережди, но держись подальше от засохших деревьев. Если все будешь делать правильно, то и сам вернёшься и маму найдешь. И не забудь про ягоды. Набери побольше, но ни в коем случае не ешь их. Все, хватит с тебя. Может, хоть часть запомнишь. Ступай. К вечеру уже и вернешься…
– Но как я найду маму?
– Об этом не волнуйся. Зайдешь, пройдешься, осмотришься. Быстро найдешь и назад скорее.
– А правда, что Хозяин леса раньше был человеком, умеющим превращаться в зверя, а потом забыл, как превращаться обратно?
– Что за вздор? Ха-ха-ха, – засмеялась старуха своим скрипучим смехом. – Хозяин леса не сумасшедший оборотень какой-то, а древнее и могучее существо. Когда-то, много тысяч лет назад, весь мир был один сплошной Темный лес. И Хозяин леса правил всем миром. Но постепенно древние люди вырубали все больше деревьев, прокладывали тропы и дороги. Устраивали поля, строили деревни. И вот Темный лес остался лишь крошечным кусочком от того, чем он был когда-то. Последним кусочком того самого первоначального леса. И теперь по этому лесу бродит Хозяин леса и забирает тех, кто зашел в него. Но ты же, вроде, не веришь в старые сказки?