– Ты права Наденька, рассматривая очаг,– заговорил Олег,– в таких пещерах кое- где чабаны прячут овечьи желудки, наполненные маслом: продукты при таком традиционном способе хранения долго не портятся и, возвращаясь на обратном пути, пастухи могут и переждать непогоду, и отдохнуть и выпить чай с лепешками. Обычно дорогу к этим своеобразным погребам чабаны тщательно скрывают.
– А как же с легендой, про страшных дивов?– спросила Юля.
– Юленька, сейчас много молодых пастухов, которые не помнят старые придания, на дворе двадцать первый век, – ответил Руслан.
Пробравшись в небольшое отверстие, все столпились на границе света и тьмы, как и рассказывала Нефедову Надежда, перед ногами зиял темный провал. Включили запасные фонари. Темное отверстие обрисовалось четче. Узкий проход вдоль стены огибал зловещую воронку. Ее края для безопасности отметили скальными крючьями.
Степан Борков, не спеша, достал из кармана кусок бумаги, поджог его и, выждав, пока огонь разгорится, разжал пальцы.
– Ого! – не выдержал напряженного ожидания Зотов.– Да, Глубокова- то.
Косясь на «ловушку», спелеологи двинулись дальше в темноту пещеры. Через несколько метров открылся еще один похожий провал.
– Ну что, братцы, будем готовиться к спуску? – спросил Руслан.
– Давай с первой «черной дыры»,– отозвался Нефедов.
– Как скажите, бос!
Посовещавшись, Руслан и Олег решили увеличить длину веревок до ста метров. Вбили в грунт крючья, привязали «пауком» веревку, надежно закрепили за скалу блок страховочного троса. Потом обрубили сталактиты, нависшие над провалом: ими пришлось пожертвовать ради безопасной работы в колодце. Наконец, решили спускаться.
Первый спуск всегда проходит особенно тяжело. Со среза воронки то и дело отламывались потревоженные веревкой куски породы, обрушивались и разбивались о каски пылевые бомбы. После каждого такого «взрыва» скалолазов окутывал серый туман, пыль забивалась в нос, меркли фонари и слезились глаза. На стенах со многими выступами и карнизами провала раскачивались глыбы, грозя падением от любого резкого движения. Ливень мелких камней сопутствовал Руслану и Олегу до самого последнего момента спуска.
Наверху Надежда с Зотовым, державшие опорную веревку, переживали за спускавшихся товарищей.
Спускались три часа.
Наконец, на «крышу» сообщили, что Нефедов с Атакулиевым вышли в нижнюю галерею пещеры и встали на грунт.