Первыми вниз должны были спуститься Руслан и Олег. Они проверили надежность страховки, уточняли режимы связи и в этот момент, когда все приготовления были завершены, Кугитанг преподнес сюрприз.
– Смотрите, – вскочил на ноги Руслан.
На севере- востоке над грядой далеких гор появился святящейся жемчужный шар, размером в три- четыре солнца. Непрерывно увеличиваясь, он двинулся в сторону лагеря. Через несколько минут сияние охватило половину ночного неба, что- то огромное и святящееся зависло прямо над головами путешественников. Зотов и Руслан щелкали затворами фотоаппаратов, между делом, строили гипотезы – по поводу того, что перед ними.
Пронесся сначала легкий ветерок, а затем подул сильный ветер с песком. Минут через пятнадцать свечение стало пропадать и вскоре исчезло вовсе. На черном атласе среднеазиатского неба по- прежнему блистали лишь мириады алмазных булавочек- звезд. Ветер стих.
Молодые чабаны решили не оставаться в лагере:
– Див злиться,– плохое место, мы лучше пойдем.
– Куда же вы, на ночь, глядя? – удивилась Надежда.
– Нет, плохое место,– сказал Мурад. Мы пойдем сейчас, вернемся в аул к утру.
Они собрали свои вещи, и ушли в темноту ночи.
– Вот чудаки, если подумать, всему есть научное объяснение,– уверенно проговорил Степан Барков.
Еще долго мужчины обсуждали происшедшее, но Надежда посоветовала ложиться спать, утром предстоял ответственный первый спуск.
Как и предполагала Надежда, путь к пещере по каменистым карнизам занял у спелеологов чуть меньше получаса. Поднявшись на противоположную сторону каньона, с которого хорошо просматривались обе стороны ущелья, изрытые нишами и гротами, заметили черную амбразуру. Приметное фисташковое деревце, как и в прошлом году скупо зеленело на фоне серого камня. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом плоский камень.
– Все пришли,– удовлетворенно заметил Руслан.
Спелеологи вошли под каменный навес. Казалось, это был обычный грот, но в углу угадывался небольшой темный проход. Передняя часть пещеры площадью около тридцати квадратных метров довольно хорошо освещался светом. Вязкая пыль покрывала каменный пол пещеры.
– Кажется, здесь побывали люди, обратился Зладин к Надежде,– посмотрите очаг есть, стены почернели от копоти.
– Ничего удивительного,– заметила Надежда,– подобные пещеры нередко используют чабаны, здесь удобно укрываться от ливней или «афганца», иногда даже загоняют и овец под естественные укрытия.