Внезапно он увидел, как по реке плывет нечто, что Герасим поначалу принял за бревно. Но, чуть приглядевшись, он опознал в бревне человека, медленно уносимого течением. Бедолаге уже явно нельзя было помочь – его тело не двигалось, а голова почти полностью ушла под воду. Секунду Герасим размышлял, как поступить, пока наконец не решился вытащить утопленника на сушу. Рыбак закинул удочку и попытался подцепить ею тело. Ему повезло, крючок прочно застрял в одежде покойника, что позволило без проблем оттащить того к берегу. Крепко ухватившись за тело утопленника, Герасим вытащил его на берег, а затем перевернул на спину. Перед рыбаком предстал молодой парень, чье лицо показалось ему смутно знакомым. Кажется, это кто-то из Вересковицы. Может, сын кузнеца? Герасим от природы был довольно необщительным, а потому плохо знал даже своих односельчан. Тем более он не мог знать в лицо их детей, с которыми никогда не пересекался. Однако крепкие мускулы и кожа, на которой явственно читались следы от печного жара, недвусмысленно указывали на род занятий утопленника.
Следом в глаза рыбаку бросились странные следы на груди парня. Герасима посетило нехорошее предчувствие, и он резким движением разорвал рубашку покойника, чтобы подтвердить свои подозрения. Под горлом у трупа Герасим обнаружил глубокую колотую рану, от которой по коже расползались черные пятна. Рыбак перевел взгляд на ребра и увидел по четыре раны слева и справа. Герасима укололи неприятные воспоминания из его далекого детства, когда он видел точно такие же следы. В те времена Грилум страдал от нашествия страшных тварей, прозванных в народе смертожалами. Это были большие пауки размером с молодую козу, нападавшие на своих жертв сверху. Из-за смертожалов жители Вересковицы больше десяти лет не могли ходить в лес, пока не пришли охотники, истребившие всех пауков до единого. С тех пор минуло больше сорока лет, и вряд ли кто-то мог подумать, что твари вернутся. Однако Герасим прямо сейчас смотрел в остекленевшие глаза человека, которому не посчастливилось встретиться с чудовищем. Его смерть также означала еще кое-что: раз смертожалы осмелились нападать на людей, значит, их уже развелось большое множество, и Вересковица самостоятельно не сможет очистить свои леса. Герасиму нужно как можно скорее предупредить старосту деревни, чтобы тот запросил помощь, пока кто-то еще не погиб.