– Ты говорила с отцом?
Элла вздрогнула.
– О, да. Да. Но мы не можем пожениться, пока не вернется отец Теусера и не даст свое согласие.
– Ему следует поторопиться, – царица задумчиво погладила Эллу по щеке. – Неразумно оставлять созревший плод на дереве слишком долго.
Девушка вспыхнула.
– Тетя Горго…
– Пришло время, когда вы должны исполнить свой долг перед Спартой. Когда-то наш обычай требовал, чтобы мужчины женились в тридцать, а женщины выходили замуж в двадцать. Но сейчас у нас нет времени. Война и слухи о войне наполняют нашу жизнь. Наши мужчины должны успеть зачать сыновей, которые продолжат дело тех, кто падет в сражениях.
Румянец сошел с лица Эллы, и она побледнела.
– Ты говоришь о смерти еще до того, как мы поженились.
– Это Спарта.
В это мгновение в глазах царицы мелькнули огоньки, сходные по своей природе с лучистостью взгляда Эллы в те моменты, когда она следила за Теусером. Она увидела мужчину, который правил своей колесницей вдоль дальнего края поля. Пара коней встала на дыбы, увлекая за собой пытающихся их усмирить илотов. За первой колесницей на поле выехали еще четыре, но Горго продолжала видеть только одну.
Она не заметила, как к царской площадке приблизился всадник, и обратила на него внимание только после того, как он спешился перед нею. Ее брови нахмурились в ответ на это вмешательство: в этот момент все ее внимание было приковано только к одному мужчине.
Покрытый с головы до ног пылью всадник поклонился.
– Царица, я привез сообщение из Афин.
Она нетерпеливо кивнула, указывая головой на угол площадки.
– Передай его царю Леотихиду.
– Оно предназначено для царя Леонида, – произнес посланец, понизив голос.
Взгляд царицы опять разыскал высокого широкоплечего колесничего на противоположном конце поля.
– Мой муж, – вымолвила она, – принимает участие в следующем заезде. Это… плохая весть?
Посланец утвердительно кивнул.
Она делано рассмеялась.
– Тогда подождем. Сегодня он правит своими вороными; я знаю, он не захочет замедлить их бег тяжестью на сердце.
Едва она успела это сказать, как прозвучали трубы, призывающие очистить поле для гонки колесниц. Теусер взял у сопровождавшего его илота плащ, подбежал к царской площадке и поклонился царице. Элла протянула руку и сжала его ладонь.
Горго произнесла:
– Ты делаешь успехи, Теусер. Мы гордимся тобой. Подойди и стань рядом с Эллой, пока… Смотрите! Смотрите!