Политические, экономические, дипломатические, идеологические, культурные и партийно-политические промахи Горбачева и других могут быть по-разному охарактеризованы как способствовавшие распаду СССР. Здесь мы укажем только на ответственность, которую Горбачев как президент СССР должен нести за распад СССР с юридической точки зрения.
Закон об учреждении Президиума СССР и о внесении изменений в Конституцию СССР (Основной закон), принятый Собранием народных депутатов СССР 14 марта 1990 года, определяет обязанности Президента СССР следующим образом.
В обязанности Президента СССР входит:
1. Выступать гарантом сохранения прав и свобод граждан СССР, Конституции и законов СССР.
2. Принять необходимые меры по сохранению суверенитета, национальной безопасности и территориальной целостности СССР и союзных республик, реализации принципов советского национально-государственного устройства.
В Конституции очень четко прописаны обязанности президента по соблюдению Конституции, «суверенитета и территориальной целостности» страны, а Горбачев, будучи президентом, не «уберег» Конституцию СССР от нарушения и не сохранил целостность страны. Мог ли он переложить эту ответственность на других, включая своего предшественника?
Опрос Института общесоциальных исследований Российской академии наук в 2001 году показал, что 64 % респондентов считают, что Горбачев и Ельцин несут основную ответственность за распад СССР.
20 октября 2004 года президент Туркменистана Ниязов (бывший член Политбюро ЦК КПСС и первый секретарь ЦК Компартии Туркменистана) во время своего визита в Китай заявил в Пекине: «Горбачев и Ельцин ускорили процесс распада СССР. Первый распустил КПСС и привел к его дезинтеграции, а второй разорвал взаимосвязь советских республик и парализовал экономику». Это утверждение указывает на причины распада страны, вызванного отказом Горбачева от руководства КПСС, и подразумевает, что и русские, и нерусские считают Горбачева и Ельцина ответственными за распад СССР.