– Ты-то знаешь, что я не артефакт, а дракон! – Я тут же позабыла про нежный умильный тон принцессы в беде. – Твоя мачеха или убьёт меня, или, что более вероятно, захочет использовать. Неужели ты хочешь для меня подобной участи?
– Говорю же, что не хочу. – Он поставил меня на землю, но не отпустил.
Озеро, по размерам уступавшее иным московским лужам в разгар мартовского половодья, было рядом. Милое такое, заросшее по берегам кувшинками, вполне прозрачное, но всё равно не вызывающее доверия в плане питья. Однако пить всё-таки пришлось. И потому, что иначе я не смогла бы объяснить Эрлину, на кой чёрт мы сюда притащились, и потому, что жажда оказалась сильнее брезгливости. Хотя, стоя на коленках и опустив лицо к воде, я ощущала себя легендарным козлёночком, лакающим из лужицы. Жаль, что данная лужица не давала возможности обратиться драконом. Я на всякий случай попробовала – тщетно. Напившись, я вернулась к основной теме.
– Если не хочешь отдавать меня ведьме, отпусти. – Я умоляюще сложила руки.
– Не могу. – Он отвернулся.
И тут мне в голову пришла мысль, поистине гениальная в своей простоте.
– Я заплачу. Сколько попросишь.
И как я сразу не подумала о своих драконьих сокровищах? Какова бы ни была назначенная герцогиней плата, я наверняка сумею перебить ставки.
– И откуда у тебя такие деньги? – скептически поинтересовался наёмник вместо того, чтобы загореться жаждой наживы.
– Неважно, – отмахнулась я. – Могу заплатить любую цену. В золоте или драгоценных камнях.
– Ах да, ты же дракон. – В голосе Эрлина по-прежнему не слышалось энтузиазма.
– Вот именно. Так сколько тебе обещала Эсмит?
– Это не имеет значения, Эвина. – Он вздохнул. – Я не смогу провалить задание. Репутацию, подобную моей, не купишь ни за какие деньги. Знаешь, что такое профессиональная этика?
Мне почему-то вспомнился первый курс и милашка Вика Щербенко – воплощённое обаяние. Трогательно заламывая ручки на экзамене по фонетике, размазывая по щекам слёзки, она взывала к экзаменатору:
– Луиза Игоревна, ну пожалуйста! Поставьте «четыре», а то у меня полгода стипендии не будет, а родители далеко, я живу в общежитии и…
– Щербенко, мне жаль вас, но моя оценка должна объективно отражать уровень ваших знаний. Вам известно, что такое профессиональная этика?
И вот теперь ещё один поборник этики!