Послышались легкие шаги. Иван увидел девчушку, внучку деда Матвея, озорную хохотушку Нюру.
Нюра, стрельнув в него лукавым взглядом, хихикнула.
– Точ так мой дед. Стоит у ворот и смалит.
– Это я-то дед? – сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, возмутился Иван. – Я ещё отцом не стал, а ты дед. Неужели таким старым гляжусь?
– Завтра едем сушняк собирать. И Надюша с отцом…
Испугавшись, что сболтнула лишнего, чуть не бегом рванулась домой.
Иван, усмехнувшись, потушил самокрутку.
В лесу раздавались голоса. Казалось, всё село вышло на чистку леса. Так поступали каждую осень: отводили участок, который хозяин должен был очистить от сухих поломанных веток. По одному возу свозили на отопление общественных помещений, остальное себе.
Иван с дядькой выехали к опушке. Там уже стояла повозка Федора Афанасьевича. У возка суетился дед Матвей, складывая ветки. Чуть поодаль раздавались голоса девчат и стук топора, – Федор рубил сушняк.
– Ну и Федор, – пробурчал дядька, – за ним не угонишься.
– Здрав будь, Матвей Гаврилович! Уже в работе! Молодцы!
– Поздновато, Василий Петрович.
– Успеется, – недовольно ответствовал дядька, – за вами всё одно не угонишься, крепко вы шустрые.
– Что есть, то есть, – довольно произнёс дед. – Одни девки, зато какие. Не девки, а Гераклы, – кивнул он в сторону Нюры и Нади, тащивших ветки. Нюра подтащила ветку поздоровалась, Надюша в растерянности остановилась.
Иван увидел невысокую девушку с испуганными глазами.
Пытаясь справиться со смущением, она поправляла сползающий с головы платок.
Выручила Нюра.
– Иван, помоги дивчине.
– Иди помогай, жених, – толкнул его дядька.
– Вот кавалеры так кавалеры! – всплеснула руками Нюра.
– А что я? – дед Матвей уставился на неё. – Какой с меня кавалер?..
Растерявшийся Иван и дед представляли такое жалкое зрелище, что Нюра зашлась от хохота.
– Надюш, ты только глянь на них!
Дед покачал головой.
– Ох, егоза, вот ведь как дело повернула.
Иван пошёл к Надюше. Она стояла и со страхом смотрела, как высокий статный парень, мечта мазеповских девок, идёт к ней на подмогу, крепко сжимая в объятиях тяжелую ветку.
Гордая посадка головы и удивлённо-доверчивый взгляд смутили Ивана. Чистый высокий лоб, темные, гладко зачесанные волосы и серьезные светло карие глаза с мелкими темными крапинками.
Сердце гулко постукивало в груди, кровь прилила к лицу.