– Ладно, залезай ко мне на плечи, я тебя подсажу, – негромко сказал он. – Кто знает, возможно, там, наверху, даже безопаснее, чем здесь. Крепче держись за ветки, – продолжал наставлять он ее, – а если будешь падать – кричи, мы тебя поймаем. Как только увидишь, в какой стороне кончается этот злополучный лес, сразу слезай.
– Вот это действительно ценный совет, – хмыкнула Кассандра, – а то ведь я уже было собралась остаться там навечно. Но теперь-то, конечно, слезу, раз ты подсказал.
– Кейси, все это не шутки! – возмутился Патрик.– Постарайся хотя бы сейчас быть серьезнее.
– Ты думаешь, люди с серьезными лицами медленнее летят? – хихикнул Дэвид.
– Нет, реже падают, – отрезал Патрик тоном, дающим понять, что больше обсуждать эту тему у него нет ни малейшего желания.
Он присел на корточки, помогая Кассандре взобраться к нему на плечи, а затем, придерживаясь руками за дерево, поднялся с ней в полный рост. Кассандра вцепилась в гигантский шершавый ствол, а затем с обезьяньей ловкостью лихо перемахнула на него.
Карабкаться наверх оказалось совсем не так уж и просто, как того ожидала Кассандра. Ветви лезли ей в глаза, цеплялись за кофту, царапали кожу, подозрительно хрустели под ногами, явно не желая служить им надежной опорой. Пару раз она чуть было не сорвалась, вовремя успев ухватиться руками за сучья. И все-таки, пусть медленно, метр за метром, но она поднималась все выше и выше, не давая себе времени на передышку. Фонарь уже превратился в маленький светящийся шарик где-то внизу, когда Кассандра вдруг ощутила, как по ее спине бежит уже знакомый ей неприятный холодок. Только на этот раз он беспокоил ее гораздо сильнее. Девочка покрепче прижалась к стволу, но холодок не проходил. Даже напротив, он постепенно усиливался, пробирая девочку до костей. Кассандре вдруг нестерпимо захотелось обернуться, но что-то внутри удерживало ее от этого. Она продолжала упорно ползти наверх, отчаянно прогоняя от себя тревожные мысли. И когда до вершины оставалось уже совсем немного, девочка вдруг почувствовала всем своим существом, что она здесь не одна. Как будто леденящая душу и тело мгла подкралась сзади и заключила ее в свои объятья. Она не выдержала и резко обернулась.
Даже в наползающей со всех сторон темноте Кассандра смогла разглядеть ее всего лишь в полуметре от себя. Это была черная клубящаяся тень, неподвижно зависшая в воздухе прямо напротив нее. Кассандра оглянулась по сторонам в надежде обнаружить того, кто ее отбрасывает. Но не тут-то было. Тень, похоже, была сама по себе и ничуть от этого не страдала. Более того, у девочки возникло ощущение, что ее внимательно разглядывают. Кассандра зажмурила глаза и снова широко раскрыла их. Кромешный туман вокруг, и ничего более. Тень исчезла. Кассандра отвернулась и, тяжело дыша, со всей своей силы прижалась к стволу. Мысли в голове путались. Звать на помощь – бесполезно. Слезать, почти добравшись до вершины, нет никакого смысла. Значит, остается одно: добраться до верхушки во что бы то ни стало.