Дружил наш Олежка с соседской девчонкой Зинкой. Их кое-что объединяло – оба подвергались насмешкам других ребят. Зинка была старше Олежки года на три и почти на две головы выше него. Училась она на одни пятёрки. Но злилась на себя из-за одного существенного недостатка, который, по её мнению, портил ей жизнь. Она была единственной в классе, кто не выговаривал букву «р»
Мама возила её по разным логопедам, каждый из которых предлагал свою методику исправления речи. Одни успокаивали и говорили, что с возрастом речь станет нормальной. А кто-то рекомендовал читать стихи со словами, в которых много этой ненавистной буквы. Чем бы теперь Зинка ни занималась, она неустанно бубнила при этом стихи. Олежке и Зинке вместе было хорошо, они принимали друг друга такими, какие они есть – рыжими и картавыми.
Посёлок, в котором они проживали, располагался в живописном местечке по обе стороны реки, бывшей в давние времена судоходной. По странному стечению обстоятельств её когда-то назвали Чудинкой. Предполагалось, видимо, что жизнь в этих окрестностях должна быть чудной или чудесной.
Олежка не раз гулял с мамой вдоль берега речки и каждый раз с опаской смотрел на другой берег. Расстояние от одного берега до другого ему казалось большим. От мамы он узнал, что кроме рек бывают ещё и моря. Они настолько огромные, что не видно конца и края. А человек настолько крошечный, что море запросто может его поглотить. Олежка закрывал глаза и представлял, как море открывает свою огромную пасть и заглатывает человека. Олежке разрешалось сидеть возле берега, возиться в песке и заходить в воду только по колено. Если он зайдёт дальше, то река тоже может поглотить его.
Учебный год для первоклассника Олежки остался позади. Теперь можно было тратить время на всякие удовольствия. Чем ещё можно было заняться в посёлке, где протекает такая чудесная речка? Думаю, вы быстро догадаетесь.
Ребята постарше, жившие на одной улице с ним, позвали Олежку с собой купаться, пообещав его маме присматривать за ним. Мальчик сидел на берегу в воде. Небольшие волны наплывали одна на другую, омывали его ноги и откатывались назад. Он не умел плавать и помнил мамины слова. С завистью смотрел он, как ребята ловко ныряют с обрыва и заплывают на середину речки. Вот бы ему так научиться, думал он.