Президент произнес последнюю фразу с ораторским напором, и Космо почувствовал, как вокруг него одобрительно зашевелились широкие официальные плечи. Презрение усилилось на его губах.
После минутной паузы Президент продолжил:
– Прежде чем перейти к крайностям, я хотел увидеть вас лично, чтобы, во-первых, убедиться, что вы психически ответственны, а затем воззвать к вашему патриотизму, который должен побудить вас немедленно снять препятствие, столь опасное для нации. Знаете ли вы, в какое положение вы себя поставили?
Космо Версаль поднялся на ноги и вышел в центр комнаты, как маленький Давид. Все глаза были прикованы к нему. Его голос был ровным, но напряженным от сдерживаемой нервозности.
– Господин президент, – сказал он, – вы обвинили меня в препятствовании мерам правительства по обороне страны. Сэр, я пытаюсь спасти всю человеческую расу от опасности, по сравнению с которой опасность войны бесконечно мала – опасности, которая надвигается на нас с ужасающей скоростью и которая поразит все страны на земном шаре одновременно. В течение семи месяцев ни один военный корабль или любое другое существующее судно не останется на плаву.
Слушатели улыбались и многозначительно кивали друг другу, но оратор становился только серьезнее.
– Вы думаете, что я сумасшедший, – сказал он, – но правда в том, что вас обманула официальная глупость. Этот человек, – он указал на профессора Пладдера, – который хорошо меня знает и которому были представлены все мои доказательства, либо слишком туп, чтобы понять истину, либо слишком упрям, чтобы признать свою собственную ошибку.
– Ну, ну, – сурово прервал президент, в то время как профессор Пладдер сильно покраснел, – так не пойдет! Не позволяйте себе здесь никаких личностей. Я сильно постарался, предлагая вообще выслушать вас, и я пригласил главу величайшего из наших научных обществ присутствовать, в надежде, что здесь, перед всеми нами, он сможет убедить вас в вашей глупости и, таким образом, быстро положить конец всему этому нечестивому делу.
– Он убедит меня! – презрительно воскликнул Космо Версаль. – Он не способен понять элементарных вещей в моей работе. Но позвольте мне сказать вам вот что, господин Президент – в его собственном совете есть люди, которые не так слепы. Я знаю, что произошло на недавнем заседании этого совета, и я знаю, что смехотворное объявление, сделанное от его имени, чтобы ввести в заблуждение общественность, было придумано им и не выражает реального мнения многих членов совета.