Более решительный и целеустремленный характер приобрели преобразования в первой четверти XVIII в., во время правления царя Петра I (1689—1725 гг.). При Петре в России была создана мощная регулярная армия, построен военный и торговый морской флот, реорганизован государственный аппарат, создан целый ряд новых мануфактур, преобразована денежная система, достигнуты значительные успехи в развитии культуры. Одним из важнейших достижений Петра I явилось завоевание выхода, к Балтийскому морю, ликвидация изоляции России и повышение ее международного престижа.
В результате победи над Швецией в Северной войне (1700—1721 гг.) берега Балтийского моря, искони принадлежавшие русскому народу, были возвращены России. Россия Петра получила лишь то, что было абсолютно необходимо для нормального развития страны. Эстонский и латышский народы, тесно связанные с русским народом на протяжении веков, были освобождены от угнетения шведскими феодалами. Несмотря на гнет царизма, вхождение в состав России оказало огромное положительное влияние на развитие их хозяйства и культуры.
В 1703 г. началось строительство новой столицы России – Санкт-Петербурга. С этой целью правительство прибегло к мобилизации населения. Ежегодно 40 тыс. человек направлялись со всех губерний страны. От тяжелого принудительного труда, плохого питания, невыносимых жилищных условий, болезней на строительстве города погибли тысячи людей. В новую столицу насильственно переселяли тысячи мастеровых людей – каменщиков, столяров, кузнецов, в принудительном порядке переселяли также дворян и купцов. За короткий срок Санкт-Петербург стал огромным красивым городом, с широкими мощеными и прямыми улицами, застроенными каменными зданиями, город Петра превратился в крупный промышленный, торговый и культурный центр. В начале 60-х годов XVIII в. в городе насчитывалось уже 150 тыс. жителей. Здесь были созданы верфи, арсенал, пороховые заводы, полотняные мануфактуры, прядильный и канатный «дворы», кожевенный, кирпичный и черепичный заводы.
В Санкт-Петербурге были основаны различные школы, типографии, Академия наук, музей, а с 1711 г. начала печататься газета «Ведомости». Петровские реформы проводились при господстве феодального строя и были направлены на его укрепление. Однако они объективно способствовали усилению в России новых, буржуазных отношений, зародившихся еще в предыдущий период.