Челюсть Игоря предприняла попытку отвиснуть. Три немыслимо дорогих кресла от Эйлин Грей одним своим видом запрещали прикасаться к их коже и листовому патинированному серебру. Уводившая на второй этаж лестница застыла в высшей точке алебастрового буйства. Западную стену закрывало монументальное панно, изображавшее арабский город перед лицом надвигавшейся песчаной бури.
Наконец Игорь опомнился и одернул себя. Он бывал здесь не единожды, и всякий раз это место очаровывало своей тлетворной магией, подавлявшей волю. Ирина же никак не реагировала на убранство дома. Да и с чего бы? Дитя вернулось в родные стены, которые ненавидела.
В столовой гостей поджидал сервированный стол. Но куда страшнее было то, что их дожидалась Некрасова-старшая. Лицо императрицы с оттенками меди; лик, менявший маски за долю секунды. Плотная коса темных волос. Платье из паучьего шелка. Диктатор и единоличный властитель издательского дома «Коралл Тысячелетия», которому принадлежали основные конкуренты «Шугаринг XXL», собственной персоной.
– Ирэн, Игорь, проходите, – произнесла она, присовокупив к словам холодный взмах рукой. – Ужин стынет.
Обмениваться приветствиями или поцелуями было бессмысленно: Некрасова-старшая касалась губами только партнеров и только в строго положенные моменты.
Тем не менее в мыслях Ирина не была обязана придерживаться этикета и потому подумала: «Привет, чудовище». А еще в ее голове будто пролили тягучее, обжигающее олово, получившееся от переплавки ее имени в поганое «Ирэн».
Ирина заняла одно из двух подготовленных мест за столом, способным без проблем разместить немногим больше двадцати человек. Только выглядело это так, словно она села на краю пролива, тогда как человек, давший ей жизнь, находился на другом, дальнем берегу.
С каждой стороны оставалось около восьми пустых стульев.
Игорь уселся напротив жены, подарив ей сочувственный взгляд.
Потчевали глазированными овощами с рыбой. К этому подавали белое сухое вино. И никто из присутствующих не притронулся к еде, даже хозяйка.
– Юбилей пройдет в четверг. Здесь. – Некрасова-старшая говорила спокойно, без каких-либо эмоций, будто раздавая указания прислуге. – Только узкий круг: вы, я, совет директоров и пара знакомых. Человек восемнадцать, не больше.
– Восемнадцать? Боже, – пробормотал Игорь.