Муха лихо спрыгнул с каурого и похлопал его по шее.
– Ну что, робята, думаю, далее нам нет надобности. Остаемся здесь. Смотри, какая красота – река, болотца, а там далече еще речка есть, и калмыки недалеко ходят – есть чем поживиться.
Казаки и крестьяне окружили атамана, и все соглашались остаться. Пошли в разведку Степан и Федор, Муха приказал осмотреть все по кругу версты две-три. Те на коней и умчались. Остальные начали обустраиваться.
Так как лесов поблизу не было, то Ануфрий предложил копать землю, как для погреба, а сверху стелить камышом. Лопаты было две, вот и пошла работа. Земля было хорошая, чернозем и на два штыка. Казаки и Ануфрий были довольны, можно по весне и зерно посадить, если семенами разжиться, да пару сох заиметь. Пока копали, уже и вечер наступил; пока получилась одна землянка, но просторная. У реки нашли несколько палок, принесенных видимо течением – они пошли на перекрытие, а на них увязали камыш. Вход сделали со ступеньками, и даже дверь из палок и камыша вышла. Постелили внутри камышом – вот и постель готова. Но вот беда – голод не тетка. А из еды-то ничего больше не осталось. Благо возле речки нашли родничок и воды набрали. Кони-то что – пошли к речке и там и водица, и трава есть неплохая, не вся выгорела на жарком степном солнышке. А вот людям есть-то нечего. А тут подъезжают Степан с Федором, довольны, рожи красные.
– Эй, атаман, принимай подарки! – и на постеленную свитку ложатся лепешки, кумыс в кувшине большом и куски баранины. А в маленьком мешочке соль и сахар.
– Откуда такое лакомство? – загалдели все.
И Степан рассказал:
– Объехали мы, значит, по кругу в две версты, как было наказано, ничего нет. Правда, небольшой лесок у реки нашли. И уже домой собрались, как видим, дымок над степью. Ну, мы туда. Но близко не подошли – коней оставили в овражке, а сами ползком к дымку. А там видим, калмыки костры жгут и, видно, к ужину готовятся. У нас с Федором аж слюна потекла – так жрать захотелось. Пошли мы к ним смело. Те сначала перепуганные были, а потом поняли, что нас двое и мы им ничего плохого не хотим. Старший калмык нас пригласил отужинать с ними. Ну, мы конечно согласились. Оказывается, они тоже скрываются от царских нукеров, те их на службу рекрутируют. А их уже много в страну Китай ушло от этого рекрутства. А эти остались, боязно так далеко на чужбину. Мы-то с Федей тоже им нашу жизнь рассказали. Проводили они нас и дали с собой еды. Я им дал свои два пятака и спросил можно ли у них чего купить. Сказали: «Всегда пожалуйста. Особенно скот и коней».