Пока рассказ шел, два казака уже зажарили на костре баранину и кипятку согрели и всех пригласили на полянку к ужину.
– Вот так удача! – атаман с ухмылкой поглядывал на свой люд и уже мыслил, как с калмыками дружить далее. Деньги-то были и немалые.
– В речку мыться и спать теперь, – сказал Муха и караульным поставил казака Антона.
После такого ужина и тяжелой работы, чистые и сытые беглецы уснули как убитые, и ночь пролетела как мгновение. Снилось-то всем разное. Кому родная станица, кому бабы, кому война. Муха спал и ничего не видел. Лишь под утро к нему во сне пришел батя и надавал вожжами по заднице, за какую-то провинность, а за какую, Муха так и не понял. Утро было яркое, теплое. Прыгали кузнечики, летали у речки стрижи, и плескалась рыбка. С утра решили отправить делегацию к калмыкам, просить продать зерно для посадки, фураж для лошадей, может через них и закупить на хуторах телегу и соху и другие разные мелочи для жизни, рыбалки и охоты.
Поехал Степан и Ануфрий. Остальных Муха организовал рыть новую землянку и погреб для продуктов. А сам пошел в поле отмерить для посадки озимых кусок землицы. Полных шагов двести на двести – то для пшенички и еще одно поле – для овса. А недалеко и под огород разметил несколько делянок. Муха мерил, а сам был далеко отсюда – все мысли были о своей станице, отце и матери, и сестричке. Сердце сжималось от того, что ведь не сможет он их повидать, а ежели объявиться, то сами же казаки и замордуют, и сдадут. А еще вот о чем думал Муха, устав от шагов по степи и упав на ковыль отдохнуть – думал он о той девице, которая жила на окраине станицы в семье бедного казака Антонова. Виделся с ней Муха всего-то два раза (накануне его ухода с Пугачевым). Чернявая, тонкая как тростинка, с большими темными глазами, девушка очень понравилась казаку. Первый раз у речки она даже говорить с ним не захотела. Он спросил, как ее зовут, и хотел за руку подержать, но та руку вырвала, одарив его сверкающим взглядом своих черный глаз, и быстро ушла с ведрами к дому.
Степан разузнал, что девушка не родная дочь Антоновых, а приемная. Привез старший казак ее с похода, когда были на Кавказе. Совсем молодой девчушкой бежала она из дома, потому что отец – богатый грузинский князь – хотел выдать ее за старого богатого своего товарища. Девушку тогда звали Нино. Отец и слушать не хотел протестов дочери, а ее желание выйти замуж за бедного коновала Томаза – считал глупостью и блажью. С его желания и отправили Томаза в армию Ираклия (тот был в союзе с Екатериной «против турок»), и провели сватовство со старым князем. Нино были противны слезящиеся глаза старика и его прикосновения к ней. Узнав, что недалеко стоит часть казаков и что они отправляются на войну, девушка решила уйти к ним и с ними на войну сестрой милосердия, а там найти своего любимого. Так и сделала. Ночью она взяла с собой немного еды, пару платьев и верхнюю одежду, обувь и свои драгоценности, да небольшие портреты отца, матери и сестры, забрав своего любимого коня Марко, ускакала к казакам. В стан она попала под утро. Ее остановили дежурившие верховые и провели к полковнику. Тот удивился такому поступку, но так как сам был очень большим демократом, то решил оставить девицу в обозе с санитарами, а приглядывать за ней казаку Антонову пожилому, но очень добропорядочному, которого полковник знал по многим совместным походам. В обозе Нино научили перевязывать раны, ухаживать за ранеными и больными, жить она была определена в палатку к двум девушкам-санитаркам. Так началась ее новая жизнь. На фронте девушка искала своего Томаза несколько месяцев, но все безуспешно, хоть и полковник помогал, и другие офицеры. Один из них попытался ухаживать, но Нино его отшила, да и Антонов нажаловался полковнику. Тот вызвал хорунжего и отчитал, мол нечего разводить шашни, неровен час отец ее найдет, и тогда скандал. И надо сказать многим в полку она нравилась – гибкий стан, красота лица, движения быстрые и отточенные.