На улице была осень, и в этом году она выдалась очень холодная. Ледяной ветер подул Кате в лицо, и та зажмурилась. Серые тучи затягивали небо, листья перемешались с грязью. Тут к ней, на прогнившее деревянное крыльцо, вбежали трое черноволосых мальчишек: четырёхлетний Коля, шестилетний Сева и семилетний Костя, её братья. Они стояли в ряд перед девочкой, все замёрзшие после долгого пребывания на улице.
– Ты куда? – спросил Костя.
– За водой, – потрепала его по голове та. – Вы всё сделали?
– Давно, – убрал руки за голову Сева.
– Катя, смотри! – подошёл к ней Коля и показал плоскую деревянную лошадку, у которой не было глаз и рта.
– А это откуда? – взяла у него игрушку девочка и повертела её в руках.
– Дядя Игорь ему вырезал, – ответил Сева.
Сорокалетнему мужчине пришлось остаться в селе из‑за отсутствия одной ноги. Но он, несмотря ни на что, помогал женщинам прибить полки или что‑нибудь починить. Передвигался он, опираясь руками на деревянную длинную палку. Дядя Игорь часто вырезал в свободное время детям различные игрушки из дерева.
– Я так понимаю, вы времени зря не теряли, – заметила девочка.
– Да, – потёр руки от холода Костя, – мы пойдём в хату.
– Хорошо, – кивнула Катя и спустилась вниз.
«Столько надо идти до реки…» – грустно подумала она и отправилась в путь.
По дороге из деревни девочка встретила тётю Валю и поздоровалась, но сутулая женщина с растрёпанными седыми волосами прошла мимо. Катя совсем не удивилась. У тёти Вали умер муж и трое детей, двое старших сыновей были убиты на фронте, а третья ещё крохой отправилась на тот свет из‑за пропажи у матери молока. Женщина с тех пор молчит, потеряв последнего из родных. Катя подошла к будке, где был привязан рыжий пёс Пират. Он радостно кинулся к девочке и встал на задние лапы, натянув верёвку. Животному было четыре года и все его любили за весёлый нрав. Он играл с детьми, никогда не кусался и всегда встречал каждого с диким восторгом. Хозяин его сейчас воюет на фронте, поэтому животное осталось на попечение всему селу. Он никогда не оставался голодным: кто‑нибудь, да приносил кусочек хлеба или наливал в железную миску похлёбку, приготовленную из остатков еды. Собака очень этому радовалась.
– Пират! – гладила собаку Катя. – Тяжело тебе, милый? Тяжело?
Пират взял в зубы часть верёвки, затем бросил её и снова подбежал к девочке.