Карл ухмыльнулся. Каждый раз, проходя мимо этого дома, он смотрел на одно и то же окно. Восьмой этаж, вторая квартира справа. Раньше лампа в этой комнате загоралась нечасто. Однако в последние несколько дней свет начал гореть постоянно. И Карл неизменно останавливал свой взгляд на этом окне, аккуратно завешенном полупрозрачным тюлем.
– Хм… интересно, а кто там живет вообще? Мужчина? Женщина? Семья? А может, какие-нибудь милые бабушка с дедушкой? Что думаешь, Мэнни?
– Кхр… кхр… кхр…
– Ты, как всегда, красноречив. Но… интересно ведь, а? Кто же так электричество нещадно сжигает…
Мэнни вновь прокряхтел что-то невразумительное, сильнее натянув поводок. Карл же, напротив, остановился. И поднял голову к окну. Тюль мешал разглядеть хоть какое бы то ни было убранство комнаты кроме белого потолка. Однако у Карла откуда-то была чёткая мысль о том, что в квартире кто-то живет. Причем живет постоянно и занимается чем-то… творческим.
Карл не имел ни малейшего понятия, откуда в его голове родился такой образ. Он видел какого-то человека, днями и ночами рисующего картины для аукционов. Или, например, создающего дизайн новомодных пентхаусов, строящихся на краю города. Или просто кого-то с боязнью темноты и у которого не доходят руки приобрести ночник. В общем, никого из ряда вон выходящего.
– Давай представим, что там живет… живет… хм… допустим, Жаклин. Хотя нет, вряд ли женщина допустила бы такую расточительность. Пусть будет… Мэрл. Как Мэнни и Карл в одном флаконе.
***
– И вот он выходит из кабинета, и такой: “Эй, Карл, что за хрень?”, а я ему: “Хрень – это твоя жизнь!”. Неплохо, а?
Мэрл был, как всегда, немногословен. Он вообще мало разговаривал. Разве что сиял своим желтым, теплым светом глаз на сидящего на лавке Карла. Рядом с лавочкой, на траве, сидел уставший от прогулки Мэнни. Пёс кряхтел, сопел, но все равно смотрел на хозяина влюбленным взглядом.
– Фух… хорошая шутка вышла. И впрямь хорошая. Даже Карен – и та улыбнулась. Я тебе, кстати, говорил, что мы с ней на свидание идем в среду?
Молчание. Карл понимал, как глупо он выглядит со стороны – взрослый мужчина, обращающийся к горящему окну. Просто к окну, даже не к человеку в нем. К обычному предмету, за прозрачным стеклом которого уже вторую неделю горел свет.
Однако с другой стороны… с другой стороны Карл был одинок. Единственным его другом был старый добрый Мэнни, век которого постепенно подходил к концу. На работе же… на работе у него были лишь приятели. Была симпатичная маркетолог Карен, к которой он по совету воображаемого друга Мэрла все-таки смог подойти с предложением об ужине. Был Боб, болтливый, но при этом крайне аккуратный и щепетильный бухгалтер. Была Маргарет – женщина в стальной чешуе, чью меланхоличность не мог пробить ни один кадровик мира. И были, были, были… были еще многие. Список фактически бесконечен. У Карла было великое множество знакомых. А вот друзей – не было. Не было и любимого человека: с женой ему не свезло, и, когда та ему изменила, Карл просто-напросто выгнал ее на улицу.