В наиболее общем виде приватизация означает разгосударствление или продажу, отчуждение в частные руки государственного имущества. Отсюда и заимствованный из английского языка термин, произошедший от слова «private», то есть частный, не государственный. При этом, частная собственность может быть как личной, принадлежащей конкретному человеку, так и находиться в собственности сразу нескольких лиц одновременно. Решая задачи приватизации, органы публичной власти, наряду с политическими целями, стремятся обеспечить становление новой, капиталистической системы отношений собственности. При этом экономическими итогами приватизации, по их мнению, должны стать финансовая стабилизация, наполнение бюджета за счет средств от продажи собственности и роста прибыли на уровне микроэкономики, создание конкурентной среды, демонополизация и привлечение инвестиций. Социально-экономические результаты приватизации, как правило, определяются ростом или снижением безработицы и заработной платы, реальным изменением качества жизни населения. В развитых экономиках приватизация в целом имеет системный характер и проходит без излишней спешки, индивидуально для каждого предприятия. И, напротив, в странах развивающихся и с переходной экономикой, приватизация чаще всего носит быстротечный характер и охватывает многие, если не все, отрасли народного хозяйства. Здесь, в первую очередь, стремятся проводить институциональные реформы и рассматривают приватизацию как средство для создания таких базовых рыночных институтов, как рынки труда и капитала, свободного предпринимательства, демократической правовой системы государственного и общественного устройства. Практически во всех постсоциалистических странах приватизационные процессы имели свою национальную специфику. В России, например, основной целью идеологов приватизации (по крайней мере, декларативно) стало обеспечение невозможности возврата к тоталитарным (социалистическим) принципам управления и хозяйствования, формирование и укрепление новых демократических институтов власти, подобных западным аналогам. Если в Румынии и Чехии добивались, прежде всего, быстрого деполитизирующего эффекта приватизации, то в Венгрии, с учетом проблем с крупной внешней задолженностью, решающее значение имели поступления в бюджет от продажи государственных предприятий. В Польше процесс приватизации проходил более эффективно, поскольку проводился сравнительно медленнее и дифференцированно, а при передаче государственной собственности в частные руки особое внимание уделялось социальной справедливости. Общим для этих стран стало то, что программы приватизации были направлены на ускоренное создание капиталистической экономики и формирование класса новых, частных собственников, способных привлечь и приумножить капитал, повысить эффективность общественного производства [81].