Страшно стало, когда Николаевна появилась у нас на пороге. Стук в дверь напугал всех. Мама моя, Лариса Ивановна, перекрестилась и сразу зашептала «волки, волки». Катька побежала её успокаивать, я же поспешил открыть дверь. Лишь Мишка, мой сын, остался сидеть на месте, тихо возмущаясь, что прервали вечернюю игру в карты. Николаевна выглядела хуже смерти. Глаза, опухшие от слез, смотрели с щемящей жалостью; морщин, казалось, стало в два раза больше, отчего её лицо больше напоминало иссохшую курагу. На голове и плечах старый тёплый платок с узорами: такие платки, наверное, выдавались вместе с пенсией, ведь они были у всех деревенских бабушек. Руки у неё жутко дрожали, а голос совсем охрип. Такой я видел её впервые. Казалось, за пару часов она превратилась из бойкой старушки в самую настоящую мумию.
– Иосиф мой не у вас? – спросила она, перебирая пальцами платок.
– Нет, – спокойно ответил я, чувствуя, что партию в карты не доиграю, – не вернулся?
– Нет, полчаса ждала его после объявления и пошла по домам. Ну, может с друзьями заигрался, думала. Но и у друзей его нет, и я не знаю, где его искать, – Николаевна тихо заплакала. Я предложил ей войти, но она лишь утерла платком глаза и покачала головой.
– Нет, нет, Димочка, пойду дальше спрашивать, может, кто видел его.
– Давайте, я помогу, только своим скажу, подождите меня, – и, не закрывая двери, метнулся в дом за курткой с ботинками. Катька, подслушивающая наш разговор, лишь одобряюще кивнула мне. Я чмокнул её в щеку и вышел к старой учительнице.
– Пойдёмте, Анфиса Николавна, уверен, ваш Иосиф сидит у кого-то в гостях.
– Спасибо тебе, Димочка, я уже и не знаю, куда идти, – учительница засеменила за мною следом.
– Пойдёмте, дойдём до начала деревни и от первый улицы будем обходить дома. Рубка-то не работает уже? – деревня была погружена в лёгкую дремоту. Многие дома чернели в темноте, другие же горели тёплым огнём незавешанных окон.
– Да, Люба уже спит, наверное, я не стала её просить, – ответила старуха. Она сменила за мной довольно шустро. Кажется, моё присутствие добавляло ей силы духа.
– Как твой Миша? Репетитор ему не нужен? – спросила Николаевна, разряжая неловкое молчание.
– Да всё хорошо. Умен не по годам и настолько же хитер, – ответил я. Дорога стелилась неблизкая. Ночные фонари слабо освещали главную улицу. В высокой траве шумели кузнечики. А на свет ламп слетались мотыльки. Маленькие деревянные домики спали в ветках деревьев и объятьях плюща.