До сих пор барон де Мерье слушал гостя скорее с любопытством, чем с интересом. Он удивлялся, откуда этот чужестранец, этот русский вельможа мог получить информацию о нем, узнать о положении его дел, но фраза: «разделить пятьдесят миллионов», произнесенная человеком пожилым и серьезным, заинтересовала его в высшей степени. Отлично владея собой и не выдавая впечатления, произведенного словами гостя, барон сказал холодно и спокойно:
– Давайте посмотрим, о какой сделке вы говорите.
– Я все объясню, но позвольте, мне прежде спросить, не приходила ли вам когда-нибудь мысль поправить свое состояние выгодной женитьбой.
– Да, признаюсь, я думал об этом.
– Вы искали подходящую партию?
– Возможно.
– И вы не нашли?
– Нет, как видите, я до сих пор не женат.
– Дело в том, что вы, должно быть, ошибались.
– Вы думаете?
– Это потому, что вы искали невесту среди молодых девушек.
– Ну?
– У молодой девушки нет достаточных оснований для того, чтобы выйти за вас замуж. Во-первых, они вас мало знают. Вы довольно красивый молодой человек, соглашусь с этим, но в вас нет ничего необычного. Не все в восторге от вас, вы уже не поражаете воображение, как в молодости. Что касается вашей славы, то она не доходит до молодых девушек. Они невинны, и у них мало опыта, это не позволят им в должной мере оценить ваши достоинства… После свадьбы – об этом я не говорю – жена может боготворить вас, но пока вы только ухаживаете, вы не более чем рядовой воздыхатель, а что если вы оставите молодых девушек и обратите внимание на вдов…
– Вдов? – переспросил барон де Мерье. – Что я выигрываю от того, что меня знает весь Париж.
– Во-первых, вдова может гораздо опытнее в определенных вопросах, во-вторых ничто не помешает вам познакомиться с ней поближе, заставить оценить себя и привести ее к мысли стать вашей супругой.
После это, князь встал, прошелся по комнате, облокотился на камин и, глядя прямо на барона, спросил:
– Знакома ли вам одна из моих соотечественниц, княгиня Софья Лавизина?
– Да, я встречался с ней: во время торжеств и в театре…
– Как вы ее находите?
– Она же… уродлива.
– Зато у нее есть голова и характер. А ее прекрасные глаза мечут искры…
– А широкий, приплюснутый нос мешает любоваться ими…
– Вы обратили внимание на ее красные губы, на правильно очерченный рот, на прелестные зубы, напоминающие зубы волчицы, готовой укусить…