Так Ваня оказался у тёти Марии в Полтавской области. Тётю Марию он знал, она несколько раз приезжала к ним в гости.
Мария Левченко была вдовой красного командира, погибшего в конце гражданской войны, которого очень любила, и, видимо, по этой причине не вышла больше замуж. У Марии не было детей, и племянника она приняла со всей душой и любовью, несмотря на тяжёлое, голодное время. Ваня некоторое время чувствовал себя как-то одиноко и неуютно, но потом тёплое, доброе материнское отношение тёти сделало своё дело.
Недалеко за плетнём тётиного огорода протекала река, сильно обмелевшая, особенно в этом месте, но всё-таки дававшая живительную влагу для жизни овощей, ягод и фруктов, а соответственно, для выживания людей этого небольшого села Тряска.
Постепенно положение с продовольствием на Украине и в других пострадавших от засухи областях страны выправлялось, народ стал приходить в себя, жизнь налаживалась.
Ваня, отходя душой и телом от пережитых в последнее время несчастий, вскоре познакомился с соседскими мальчишками и погрузился в водоворот мальчишеских игр, забав и фантазий, а где-то и откровенного озорства и даже хулиганства.
Полуденное солнце нещадно палило над размашистым простором степи. На небе не видно было ни единого облачка. От земли шёл неистребимый запах разгара лета, соединяющий многообразие запахов трав, речной воды, редких деревьев и кустарника. Колыхающееся марево горячего воздуха создавало сказочную картину полупрозрачности и полустёртости дальнего пейзажа, переходящего на горизонте в небо. В этом голубом глубоком небе журчал голос жаворонка, наверное, радующегося этому простору и теплу, этой неистребимой радости земного бытия, счастью существования и трепетного, всепоглощающего полёта. Вскоре к одинокой песне жаворонка стали примешиваться какие-то другие звуки, которые стали усиливаться и приближаться, а потом обозначили бегущие фигурки детей.
Ванька что есть духу мчался по полю, в сторону небольшой берёзовой рощицы, в которой виднелись развалины бывшей помещичьей усадьбы. За ним бежал его дружок Петька Козаченко. Друзья уже достигли рощи, им надо было успеть спрятаться в каком-нибудь укромном месте, прежде чем из-за пригорка появятся догоняющие их «галящие» пацаны. Но вдруг Ванька услышал истошный крик Петьки, оглянулся и удивлённо замер, друга не было. «Что за ерунда, где Петька?» Но тут он услышал Петькин полустон-полувой, раздававшийся как будто из-под земли. Ошарашенный Ваня осторожно двинулся назад и увидел чёрную зияющую дыру в земле, оттуда-то и доносился Петькин крик. «А-а-а! Уй-уй-уй! Спасите!» – раздавалось из дыры.