– Я в детстве читал в одной книге, – смутился юноша. – В доме моего деда был чердак с морем книг. И в одной была эта история. Экипаж судна был обречен вечно скитаться по волнам мирового океана, а встреча с кораблём-призраком сулила морякам беду…
Члены экипажа некоторое время угрюмо разглядывали юношу как будто вдруг обнаружили на вечеринке подозрительного чужака, завалившегося без приглашения. Кроме Ин, которая незаметно подмигнула ему узким зелёным глазом.
– Вот почему вредно читать книжки, – подал голос инженер-электроник Альберт Гай, которого все звали «Эл», а если хотели обидеть «Элли». Редкая тесьма волос цвета грязного снега опоясывали его лысеющий череп, из-за чего казалось, что он напялил на голову осьминога-альбиноса. – Проще заливать инфу через напрямую нейроинтерфейс, а чтение – это каменный век, пустая трата…
– Похоже, у них что-то стряслось, – задумчиво произнёс Питерс.
На минуту в рубке повисла мертвая тишина. Стало слышно как под потолком нервным тиком потрескивает неисправный светодиод.
– У меня плохое предчувствие, – мрачно объявил Бутч.
– У тебя всегда плохие предчувствия, – парировала Ин.
– Бутч, будь так любезен, напомни мне, пожалуйста, какие обязанности ты исполняешь на моем корабле? – раздраженно спросил Смолл, не оборачиваясь.
– Судовой механик, – насупился тот и, выдержав достаточную для того, чтобы быть замеченной, паузу, добавил «сэр».
– Вот иди и… механизируй свои… механизмы.
Он покосился на нависшую над ними тёмную глыбу, ещё раз оглядел ее тяжелым взглядом, покусывая сигару. Казалось, чернота корабля настолько густая, что излучает ее подобно тому, как звезды излучают свет. Зловещая махина за бортом вызывала какие-то смутные ассоциации, неприятно царапавшие край подсознания. Неслышный никому кроме него внутренний голос бился в истерике, мешая сосредоточиться.
Наконец, рывком он затянул до конца молнию на комбинезоне, едва не защемив второй подбородок, и отчеканил:
– Итак, команда, вот вам мой приказ. Всем занять места по штатному расписанию. Мы пришвартуемся к обнаруженному судну, взойдём на борт, чтобы на месте разобраться в ситуации и при необходимости оказать посильную помощь его экипажу как того требует от нас протокол межзвёздного космоплавания и хартия космического братства, и да помогут нам космические боги.