Что это? Скрип свежего снега под ногами? Или под лапами?
Так и есть! Шаги. Приближаются.
Димон отпрянул от окна, вжался в угол между теплой печкой и стеной.
Существо обогнуло хибарку и оказалось у двери. Димон с ужасом вспомнил, что не стал запирать засов, когда ребята уходили. Клятая беспечность!
Дверь отворилась. Послышалось старческое кряхтение. Пришедший обил снег с сапог о порожек, плотно закрыл за собой. Стал снимать верхнюю одежду в сенцах.
Соображай, мать твою, соображай! Делай что-нибудь, иначе он тебя с испуга пристрелит!
– Не стреляйте! – крикнул Димон.
Возня за закрытой дверью прекратилась.
– Мы заблудились, замерзли, оказались у вашего дома! Было незаперто. Мы просто хотели погреться. Только не стреляйте!
Шаркающие шаги. Распахнулась дверь. Во мраке проема выросла сгорбленная низкорослая фигура. Человек подошел к столу, достал из кармана коробок спичек, чиркнул, зажег огарок свечи. Комната наполнилась тусклым теплым светом.
То был старик лет восьмидесяти. Высохший, маленький. С густой, неухоженной бородой. Жилистый. Живчик – помирать явно не торопился.
– Здравствуйте, – поздоровался Димон, поднимая руки и выходя из угла.
– Сдаешься? – усмехнулся хозяин. Голос был сухой, как прошлогодняя листва.
Димон опустил руки, виновато улыбнулся дрожащими губами. Ружья при старике не было.
– Дык чаво ты там говорил? – спросил дед.
Димон сбивчиво рассказал, как они с друзьями отправились в поход, как внезапно повалил снег, как они набрели на домишко, как ребята отправились искать хозяев.
– Это ведь деревня Пять Сычей? – спросил Димон.
– Хо-хо-хо! – рассмеялся дед. – Вы с развилки по какой дороге пошли?
– По третьей слева.
– А надо было по первой – тогда бы попали в Пять Сычей. Там-то народу поболее. А тут-то я один остался.
– Как мне к вам обращаться?
– Чаво?
– Как вас звать?
– Тимофей Иваныч я.
– Дмитрий. – Он протянул руку для пожатия, но собеседник проигнорировал жест вежливости.
Тебе тут не рады.
– Вы ребят не встречали в лесу?
– Не, никого не видал. – Повернувшись к гостю спиной, дед рылся в тряпье на подоконнике у стола.
– Их уже два часа нету. Даже больше. Что делать?
– Ни хрена. Ждать.
– А вдруг они в беде?!
Старик по-молодецки развернулся и заглянул непрошеному гостю в глаза.
– Ты тут-то не ори, сынок. Не люблю, когда орут у меня в хате. Слух покамест хороший, слава богу.