Облачившись во все это, я взглянула на себя в зеркало: ну прямо леди какая-то! Но, что любопытно, я себе нравилась, даже, может, больше, чем когда-либо.
Поскольку мое окно выходило во двор, подъехавшую к воротам карету я заметила первая. Она была роскошная, с золотыми завитушками и большим гербом на дверях. Но разглядывать дальше времени не было, нас еще вчера предупредили, что мы к приезду королевы должны собраться в гостиной, поэтому я поспешила вниз.
Я оказалась не последней: в гостиной сидела только Валерьяна в платье цвета горького шоколада и украшенном белыми кружевами. Ну прямо гимназистка! Следом за мной, запыхавшись, влетела Белла. В сиреневом платье она была похожа на нежную фиалку.
Мы услышали, как открылась входная дверь и зычный мужской голос оповестил:
– Ее Величество Алитта Партисьенская!
Мы повскакивали с мест и замерли в ожидании. Вскоре в гостиную шагнула женщина, невысокая, полноватая, затянутая в корсет так, что грудь заметно выдавалась вперед. Светлые волосы с заметной сединой были взбиты в высокую прическу и украшены зеленым пером. Таким же зеленым были ее пышное платье и сапожки. За королевой шел очкастый парнишка, который держал в руках темный женский плащ, подбитый серебристым мехом.
Королева окинула нас троих изучающим взглядом, растянула губы в улыбке и произнесла:
– Ну здравствуйте, мои дорогие роньи! Как я рада вас всех видеть!
– Ваше Величество, – Валерьяна первая присела перед гостьей в глубоком реверансе.
За ней торопливо последовала Белла. Я, неуверенно покосившись на них, изобразила короткий смазанный книксен. Ну извините, если что не так, мы подобному не обучены…
К счастью, королева не особо обратила на это внимание и помахала рукой, позволяя нам сесть, затем и сама опустилась в кресло. Щелкнула пальцами, подзывая слугу:
– Жуль, организуй нам кофе.
Жуль тотчас удалился, а она вновь улыбнулась:
– Давайте знакомиться, роньи. Кто из вас Белла Парадис?
– Я, Ваше Величество! – подскочила моя соседка.
– Очаровательно, очаровательно, – протянула довольно королева. – У вас хорошие рекомендации.
– Да, я была помощницей одной из лучших свах нашей империи, – на одном дыхании произнесла Белла.
– Очаровательно, очаровательно… – королева перевела благодушный взгляд на Валерьяну. – А вы, милая…
– Валерьяна Крокс, – представилась та с серьезным лицом. Даже не улыбнулась, так была напряжена.