Принц вышел из шара и вздрогнул от неожиданности – Мешка-Хитростей нигде не было!
– Я тут, в кармане твоего камзола, – послышался рядом его голос. – Обо мне – ни слова.
– А зачем ты спрятался? – удивился Принц.
– Так нужно!
Принц пожал плечами, но ничего не сказал – Мешок-Хитростей не любил розыгрыши.
Погода меж тем портилась на глазах – набежали тучи, и небо было готово вот-вот заплакать.
Внезапно послышался цокот копыт, и из-за поворота на дорожку вылетела карета, запряжённая тройкой вороных лошадей. Кучер, укутанный в чёрный плащ, в огромном цилиндре и запачканных сапогах, прищурился и угрюмо поглядел на Принца:
– Один? – хрипло спросил он.
– Да, – ответил, покраснев, Принц.
– Ну, чего встал-то? – проворчал кучер. – Запрыгивай!
Принц открыл обшарпанную дверцу и сел на потёртую скамью. Карета рывком тронулась с места и понеслась по ухабистой дороге.
– Час от часу не легче, – буркнул Мешок-Хитростей (Принц не заметил, как он снова оказался рядом). – Эрайцы уже ездят на обычных, а не на подкованных каретах… Магия покидает эти места.
– А почему?
– Ей лучше знать, – уклончиво ответил Мешок-Хитростей.
Они мчались мимо полей, заросших сорняками, мимо огромных тополей, готовых рухнуть на дорогу. Принц и представить не мог, что бывает такое запустение…
– Ощущение, – проворчал Мешок-Хитростей, – что ещё вчера тут пировал неприятель и не успел всё дограбить и выжечь!
Они как раз проезжали по грязной деревеньке… После ухоженной Аверии Принца поразила нищета и убогость эрайской деревни. Жёлтые и серые избёнки стояли вкривь и вкось, некоторые без крыш, окон и дверей. Многие наглухо заколоченные.
Прямо посреди пыльной дороги лежал крестьянин, но опытный кучер ловко объехал его.
– Да-а… – горько усмехнулся Мешок-Хитростей. – И такая же картина, если не хуже, и в Аскене, и в Рации. Но ещё больше ты удивишься, когда узнаешь, что мы покупаем у них золото, медь, железо, лес. Переплавляем и им же продаем посуду, оружие, бумагу и прочее. И вроде всё есть в трёх королевствах, да только и народ тут самый нищий, обездоленный, озлобленный. А ведь были же и кузни, и фермы в своё время, да только всё коту под хвост пустили…
При этих словах карета подскочила на ухабе, и Мешок с Принцем больно ударились головами о потолок кареты.
– А, чтоб вас! – ругнулся Мешок. – Дороги тоже оставляют желать лучшего…