«Какой мастер создал их? Не зная, что они куклы, можно подумать, что это настоящие дети», – в который раз подумал Принц и успокоился: деревянные куклы не чувствуют боли.
И тут (Принц не поверил своим глазам!) одна из марионеток – девочка в рваном платьице – посмотрела на него и тихо всхлипнула:
– Помоги…
Принц в ужасе отшатнулся и закричал:
– Кеин! Кеин! Марионетка! Она говорит!
Король Эраи очень растерялся:
– Это… м… м… м… говорящая марионетка!
Но тут ожила марионетка Кеина:
– Спаси… нас… – чуть погромче простонала она.
– Да это живые люди! – воскликнул Принц.
– Опускайся же быстрее! – взбесился Кеин и топнул ногой.
Да только, как назло, что-то заклинило в механизме, и платформа встала. Принц забежал на неё и внимательно осмотрел марионеток – ну точно! – это были живые дети – двое мальчиков и девочка! Марионетка Кеина оказалась высоким мальчиком в грязной, поношенной одежде, а марионетка Принца – мальчиком ростом и возрастом, как сам Принц.
Под глазом девочки виднелся синяк, засаленные волосы растрепались. Её тельце, едва прикрытое лохмотьями, казалось прозрачным.
Дети исхудали от голода, а их тела были сплошь в синяках и ушибах. Больше всего не поздоровилось марионетке Принца: на мальчике не было живого места!
– Кеин! – возмущённо закричал Принц. – Это ведь живые дети!
– Да я знаю! – зло ответил Кеин. – Они сироты и никому не нужны, а по нашему закону, если вещь или человек не имеет хозяина (родителя, опекуна), – она переходит к королю Эраи, то бишь ко мне!
– Но они люди, а не вещи! – запротестовал Принц.
– Я купил твою марионетку у «добрых людей», так что он отныне мой раб. А эти два раба – собственность королей Рации и Аскены, и мы вольны поступать с ними, как захотим!
Послышался едва уловимый стон, и маленький раб (марионетка Принца) прошептал:
– Спасите… нас… Ваше… Высочество…
Принц словно очнулся от оцепенения:
– Да, да! Я спасу вас! – горячо воскликнул он.
Выхватив из ножен свой короткий меч, Принц подскочил к рабам и по очереди перерубил верёвки. Дети были лёгкими как пушинки, Принц легко подхватил их и положил на пол.
Но тут к нему вплотную подошёл Кеин и угрожающе предупредил:
– Принц, оставь в покое наших рабов!
– Нет! – упрямо ответил Принц. – Вы забьёте их до смерти!
– А это уж мне… нам решать! – усмехаясь, ответил Кеин.
Разом пропали его любезность и радушие, а вылезли наглость и жестокость.