– Я рад приветствовать вас, дети мои, в этих святых стенах! – произнёс архиепископ после того, как собравшиеся закончили раскланиваться и уселись на одну лавку.
В келье не было ни стола, ни табуретов. Ради сохранения тайны встречу назначили в монастыре Святого Дунно, достаточно удалённом, славном традициями паломничества, но не столь многолюдном, как более прославленные обители. А беречься приходилось. Камера благочестия не дремала. Только за последний год, как утверждала молва, на каторги отправились тысячи и тысячи людей, повинных лишь в паре неосторожных слов, оброненных в пьяной беседе. Король, даже своими придворными прозванный Левым, совсем потерял рассудок на старости лет.
По чести сказать, Лопа был на три года старше короля, справившего на днях свой пятьдесят шестой день ангела, Хенди Монней – на восемь, а Его Высокопреосвященство – и вовсе на целых тринадцать. Но они-то, мрак побери, они-то ещё в крепком уме! Король же, да смилостивится свет над его заблудшей душой, поступает год от года нелепей.
– Ваше Высокопреосвященство, мы, – Монней многозначительно посмотрел на Лопу. – Чувствительно рады, что Вы смогли изыскать время для встречи с нами, смиренными слугами Святого Престола и верными сынами Матери-Церкви. Радение об общественном благе не даёт нам покоя многие годы, а в последние месяцы наше беспокойство стало поистине нестерпимым!
Да уж. Нестерпимым. Кто ж стерпит, когда король устанавливает новый налог. И ладно бы, как его батюшка, обложил дополнительной податью книгопечатников или ввёл соляной сбор. Тогда бы чёрный народишко полез бунтовать на улицы. Уважаемых людей это коснулось бы лишь в той мере, что пришлось бы посидеть за стенами своих банков, монастырей и усадеб, пока всё не уляжется.
Но нет. Его Королевскому Величеству было благоугодно ввести налог на любые сделки с землёй, кроме аренды. Десятину следовало отдать, если ты покупаешь либо продаёшь. Получалось, что пятая часть денег уходила в казну при любой смене хозяина. Мало того, за исполнением взялись рьяно присматривать и немало хитрованов, занизивших цены по договорам, оказались сечены на площади Трёх Часов, после чего оштрафованы на десятикратную сумму обмана. Ясно-понятно, банкиры взвыли дурниной, ибо долгие годы основой их дохода служили спекуляции с землёй.