*****
Лют размеренным легким темпом бежал сплетением троп. Волком было быстрее, но почему-то казалось важным сделать это человеком. В волка он оборачивался, если места становились труднопроходимыми для человеческой ноги, и чтобы уточнить путь. Нюх его был сильнее, чем у обычного зверя. Даже не просто сильнее. Его нюх был нечто большее, чем простое обоняние. Он мог чуять не только тончайшие оттенки и направления запаха, его следы в воздухе и на земле. Он чуял мысли. Их запах. Вслед за запахом мыслей в его сознании всплывали образы. И читался путь. Запах мыслей оставлял в мире след более стойкий, чем обычные ароматы живого и неживого.
Он уже знал, что идёт по следу Змея. Змей был зол и раздосадован. В нём мешалось вожделение добычи и ослабляющее триумф раздражение от того, что она, добыча, не покорялась и не боялась. Спокойствие любимой отчасти тушило беспокойство Люта, трогало его сурово сжатые губы легкой улыбкой.
"Я иду, любушка моя. Уже скоро. Скоро", – повторял он про себя преодолевая версту за верстой.
Направление тонкой струйкой слабого, но вполне различимого аромата вело его чутье. Краса знала, думала для него.
"Скоро. Уже скоро… " – и похожая на оскал улыбка хищной вспышкой мелькала в бороде Люта, когда он возвращался мыслями к похитителю, чуя зловонные нотки его мыслей.
Лес сменился выжженной каменистой местностью. Видать, резвился Змей в царстве своем, злобствовал. Палил с разбором и без, наводил темные порядки.
Сколько ни длился путь, а любой дороге конец настает, если на месте не стоять. Привело его чутье к замку высокому из камня черного. Обнесен замок стеной без ворот да калиток. Тоже под стать замку. Стоит мрачной громадой – поди подступись. Змею с его крыльями самое оно, садись сразу на вершину главной башни и всех делов. Ну а бескрылым подход искать надо, не перепрыгнешь с наскока.
Запрокинул Лют голову, зубцы стеновые оглядел. Чтоб такое место да без стражи… Полезешь вверх, на крепкость пальцев надеясь, а тут и стрелою приветят.
– Есть кто? – крикнул, никого не углядев.
– Чево надо? Дань в корзину грузи, да вали. Кто там шлёт таких убогих? – раздался полный ленивого презрения голос. Невдалеке и впрямь стояла у стены некая конструкция из лебедок, канатов и корзины для подъема груза. Такой, правда, корзины, что быка поднять можно.