– Тюю, – протянул дед, – на кой ляд мне бумажка твоя никчемная?
– Мало что ли?
Фат раскрыл портмоне повторно и поднес веер из банкнот, отмахиваясь попутно от назойливой мошкары. Дед зыркнул на обещанный куш, поразмыслил и с хитрым прищуром произнес:
– Год.
– Что год?
– Один год твоей жизни – плата за проезд на мой остров.
Фат округлил глаза от удивления и подумал, что ослышался.
– Не слишком ли за услугу на лодочке покататься?
– Дело твое. Тебе еще долго землицу топтать, а я старенький, вот годок-то как раз впору мне и станет.
Фат совсем остолбенел от слов старика.
– Как же ты прибавишь этот год к себе?
– А уж это не твоя забота. Ты и не заметишь.
Фат не двигался от изумления, терять здоровье он явно не желал.
– Я нежадный – лишь годок. Слышь сюды: встарь людишки щедро делились со мной годами, отдавали за помощь какую, совет дельный. От каждого по щепотке, а мне много и не надобно. Приходил один, вроде тебя, уж не упомню имя его, Прокл что ли, да и ладно. Давно было, лет этак пятьдесят назад, а то и семьдесят. Канючил, все ведать хотел, как чертог небесный устроен. Пристал, как лист банный, все на свете отдать обещал. Стихиями властвовать грезил, измучил меня уговором своим настырным.
– Обучил?
Дед вздохнул.
– А то, дорого ему это стало, как познал, так тут же и околел, а годки его мне перетекли. Не выдержал бедолага бремени премудрости.
– Тебе-то откуда ведомо про устройство чертогов?
Дед криво ухмыльнулся, разгладил бороду и ответил:
– Не твоего ума дело. Ведомо – знаемо, и все тут.
– А тебе сколько лет?
Дед принялся загибать корявые пальцы на обеих руках, высчитывая свое время, сбился, вернулся к подсчету, наконец, плюнул и сказал:
– Мухомор я старый. Поди, под двести будет.
– Ну ты, Ерема, и брехун.
Дед раздражился на обидное слово и прошипел:
– Ярьома я.
Он повторил доходчивее, делая особое ударение на букве «о».
–Ярьо́ма. Так едешь или нет?
Фат колебался. С одной стороны, современному человеку верить в подобные небылицы смешно, а с другой – что-то подсказывало не лезть в петлю авантюры. Казалось, щуплый дед никоим образом не сможет навредить закаленному Фату. Мысли о нечистой силе для него, атеиста, всего лишь предрассудки. Дед определенно тронулся умом в глуши, поэтому фотограф решил довериться собственному рациональному мышлению и отправиться на остров во что бы то ни стало, а после откупиться от дряхлого мухомора безделушкой какой. Конечно, Фата предупреждали в поселке держаться подальше от торфяника, так как случалось, охотники пропадали, а рыбаки вовсе туда не захаживали, но об отшельнике никто не обмолвился с ним и словом. Да и название озера