Подлетело Чудо-Юдо поганое и приземлилось возле реки, чуть подальше от ярмарки. Соловей-разбойник стал свистеть и людей сбивать с ног. Староста деревни Старичок-Боровичок крикнул, что нужно позвать богатырей, братьев Петра да Илью, а то набедокурят злодеи. Случилась суматоха, гости стали бегать и звать богатырей, Чудо-Юдо хвостом задело столы мастериц и разлились на траву борщи да супы.
И пока весь этот беспорядок творился, никто и не заметил, как Кикимора вынырнула из реки и украла горшочек Марьи-мастерицы. Кикимора сама по себе людей боялась и на ярмарке точно бы не показалась, но Соловей-разбойник отвлек всех своим свистом, вот ей и удалось свое черное дело провернуть. Скользкими руками она обхватила горшочек и потащила в воду. Горшочек был горячий и обжог ей плавники и руки, но как только он попал в мутную воду реки, сразу остыл.
На зов людей прибежали богатыри Петр и Илья, Чудо-Юдо и Соловей-разбойник сразу бросили бедокурить и улетели без боя. Сначала люди на ярмарке обрадовался и стали славить богатырей, но вскоре заметили, что Марья плачет. Спросили и оказалось, что Кикимора украла горшочек. Это было очень грустно для всего тридевятого царства. Потому что когда был неурожай, горшочек в Теремке всех угощал, варил еды сколько надо и никто из жителей тридевятого царства без еды не оставался. А теперь над всей общиной нависла большая беда…
Все опечалились и стали думать, как горшочек вернуть, но никто не знал, где живет Чудо-Юдо поганое. На Кикимору поставили сети в реке, но она давно уплыла с горшочком. От него остался только слабый запах пельменей на ярмарке.
За рекой в большой крепости жили богатыри. Отец их, Алеша уже давно ушел на покой, а два его старших сына были сильными и отважными. Только у Алеши был еще и третий сын, Иванушка. Был он самый младший в семье и богатырем не хотел быть. Рос он маленьким и болезненным, и когда братья звали Иванушку тренироваться на мечах или бегать на перегонки, он прятался за мамину юбку и говорил, что не может. Даже когда надо было дров нарубить или в лес за хворостом сходить, Иван все отлынивал. Мама Варвара его жалела и говорила Алеше: «Такой у нас младшенький малый, да слабый, пусть подрастёт, тогда и работать станет».
И вот он вырос, девятнадцать лет ему исполнилось. Был он высоким, стройным и очень красивым на лицо. Светлые кудри обрамляли румяное лицо юного Ивана, глаза были голубые и улыбался он так красиво, что местные девушки все время на Иванушку заглядывались. Но Иван как рос неженкой, так таким и остался. Гулял со своим златогривым конем по полям, цветочки собирал, да посылал букеты Насте, дочке Марьи-мастерицы. А когда люди просили о помощи и звали богатырей, он всегда отмахивался и говорил: «Посижу ка я в сенях, пусть братья идут в бой, они сильные, а я нет».