Да, она прекрасно знала, что не только не сгорит, но даже не обожжет ни прядки своих рыжих волос. И что выхватит её из костра не абы кто, а настоящий рыцарь, победивший в настоящем турнире – отбор рыцарей начался примерно за полгода до праздника. И тем не менее при мысли о костре Принцессу охватывал парализующий ужас.
Надо сказать, что её высочество, несмотря на страхи, отличалась завидным здравомыслием и довольно буйной фантазией. Она придумала семь способов избежать костра и принялась последовательно претворять их в жизнь.
Самым простым казалось найти себе подмену. Реестр-реестром, но парики и краску для волос никто не отменял. Она предложила избранному кругу романтичных девиц право быть унесенной прекрасным рыцарем. Согласились пятеро, Принцесса лично отобрала двух, максимально напоминающих её саму, и велела придворному визажисту придать их лицам максимальное сходство со своим. Получилось очень даже неплохо, но кто-то проговорился. Девушкам объяснили, что подделка принцесс карается по всей строгости закона.
Вторым пунктом шла болезнь. Лучше всего было бы сломать ногу, но Принцесса боялась боли и недолюбливала врачей. Симуляция отравления была назначена на день накануне праздника, чтобы ей успели найти замену.
Третий пункт – похищение. Тут идеально подошел бы дракон, но, по зрелом размышлении, Принцесса решила справиться собственными силами. На случай, если не сработает отравление, она заготовила надёжное убежище и записку с требованием выкупа.
Принцесса как раз занималась обдумыванием четвёртого и пятого пунктов, на случай провала предыдущих, но тут её размышления прервала Верховная Ведьма.
Ведьма во дворце появлялась нечасто и всегда неожиданно. Король обращался с ней с преувеличенным почтением, а Принцессе Ведьма скорее нравилась. «И она рыжая», – вдруг поняла Принцесса. А вдруг?
– Боитесь, Принцесса? – полувопросительно, полуутвердительно сказала Ведьма.
Принцесса сжала зубы и вздёрнула подбородок.
– Ничуть, – надменно ответила она. – С чего вы взяли?
– Я умею видеть страх. Да и вы сможете, если потренируетесь. Наследственность есть наследственность, как бы вы не избегали подобных мыслей.
–Какая наследственность?
– А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня?
Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму.